Alimentația corectă este importantă pentru toată lumea pentru a menține o sănătate bună, dar alimentația copiilor este deosebit de vitală datorită dezvoltării fizice și mentale vaste care are loc în anii copilăriei. Fiecare om are nevoie de aceiași nutrienți, indiferent de vârstă, dar copiii au nevoie de cantități diferite din aceștia pe măsură ce îmbătrânesc. Proteinele, grăsimile, carbohidrații, vitaminele și mineralele oferă hrana de care organismul nostru are nevoie, iar obținerea acestora din surse sănătoase poate ajuta la prevenirea bolilor și a obezității infantile.
Laptele matern sau formula pentru bebeluși furnizează majoritatea nutrienților necesari pentru o alimentație adecvată a copiilor în primul an de viață. Cerealele pentru sugari și fructele și legumele strecurate îmbogățite cu zinc și fier sunt potrivite pentru ca majoritatea bebelușilor să înceapă să mănânce până la vârsta de aproximativ șase luni. Cantitățile adecvate de zinc și fier sunt deosebit de importante pentru bebelușii alăptați, deoarece laptele matern de multe ori nu oferă atât de mult fier și zinc ca laptele artificial.
Copiii mici beneficiază de obicei de o selecție sănătoasă de fructe, legume, cereale integrale și proteine. Calciul, fibrele și grăsimile sunt nutrienți deosebit de importanți pentru un copil mic în creștere, pentru a proteja împotriva bolilor și pentru a-și hrăni creierul și corpul în creștere. Clinica Mayo recomandă acestor copii să consume între 30% și 40% din caloriile zilnice în grăsimi, de la vârsta de doi până la trei ani.
Între patru și opt ani, fibrele, calciul și proteinele continuă să fie extrem de importante pentru alimentația copiilor. Pe măsură ce copiii încep să atingă vârsta școlară, băieții și fetele încep să difere în ceea ce privește nevoile lor nutriționale. Băieții au nevoie de obicei de mai multe calorii decât fetele, dar acest lucru poate varia în funcție de istoricul medical al copilului și de nivelul de activitate.
Preadolescentii și adolescenții ar trebui să consume mai multe calorii pe măsură ce îmbătrânesc și să nu mănânce mai mult de 25% până la 35% din caloriile zilnice în grăsimi. Unii copii pot avea nevoie și de mai puține grăsimi dacă au probleme în menținerea unei greutăți sănătoase. Calciul devine și mai important în perioada preadolescentă și la începutul adolescenței, deoarece majoritatea masei osoase a unei persoane se dezvoltă în acești ani.
În timp ce carbohidrații sunt importanți pentru alimentația adecvată a copiilor, cerealele integrale sunt surse mai bune de carbohidrați decât zaharurile. Fructele și legumele proaspete fac gustări mult mai sănătoase decât bomboanele, chipsurile și alte gustări bogate în grăsimi și sodiu. Copiii cărora li se oferă gustări și mese sănătoase de la o vârstă fragedă au mai multe șanse să dezvolte obiceiuri alimentare mai bune pe măsură ce îmbătrânesc.
Există mulți factori care pot modifica nevoile nutriționale individuale ale copilului. Părinții ar trebui să discute despre nevoile nutriționale ale copilului lor cu pediatrii lor. Există, de asemenea, multe cărți sau alte resurse disponibile pentru a afla mai multe despre dietele sănătoase pentru copii.