Mușchii sunt formați din sute de mii de fibre care permit mișcarea zilnică și activitatea atletică. Fibrele musculare cu contracție lentă, cunoscute și sub numele de fibre de tip I, sunt responsabile pentru rezistență. Acest tip de mușchi continuă să treacă în timp ce este angajat în activitate, spre deosebire de fibrele musculare cu contracții rapide, care produc mai multă putere, dar nu rămân în mișcare foarte mult timp. Fibrele musculare cu contracție lentă sunt utile pentru aerobic, înot, alergare și ciclism, toate acestea necesită perioade lungi de anduranță.
Fibrele musculare cu contracție lentă se pot declanșa pentru perioade mai lungi fără a se obosi decât fibrele musculare cu contracție rapidă. Acest lucru se datorează faptului că pot folosi oxigenul mai eficient pentru a genera mai mult combustibil pentru activități care necesită rezistență. Mușchii folosesc adenozin trifosfat (ATP) ca sursă de energie. ATP este creat de metabolizarea oxigenului în sânge. Fibrele musculare cu contracție lentă completează procesul de generare a ATP mai bine decât fibrele cu contracție rapidă sau de tip II.
Atât fibrele musculare rapide, cât și cele lente joacă un rol important în antrenamentul de forță. Când ridicați greutăți, mai multe repetiții cu o greutate mai mică vor antrena fibrele de contracție lentă, rezultând mai multă rezistență musculară, dar mai puțină forță. Femeile preferă adesea acest tip de antrenament de forță pentru a evita un aspect voluminos. Mai puține repetări cu mai multă greutate angajează fibrele de contracție rapidă, care ajută la creșterea forței.
Majoritatea oamenilor au aproape o cantitate egală de fibre musculare cu contracție lentă și rapidă, deși unii oameni se nasc în mod natural cu mai multe tipuri de un tip decât celălalt. Persoanele cu fibre de contracție mai rapide sunt, de obicei, mai bune la activități anaerobe care necesită multă putere pe o perioadă scurtă de timp, cum ar fi haltere și sprintul. Persoanele cu fibre de contracție mai lentă pot fi mai bune la exerciții aerobice pe perioade mai lungi de timp decât persoanele cu o cantitate egală de fibre de contracție rapidă și lentă și persoanele cu fibre de contracție mai rapide decât lente.
Unele fibre musculare se pot schimba de la contracție rapidă la contracție lentă în timpul antrenamentului. În timp ce studiile științifice nu au ajuns încă la un răspuns definitiv despre cum și de ce se întâmplă acest lucru, mulți subiecți de testare au experimentat o creștere a fibrelor musculare cu contracție lentă în timp ce participau la antrenament de anduranță. Tipul și cantitatea de fibre musculare sunt de obicei doar un factor semnificativ în performanța atletică la nivel profesional. O dietă adecvată, un program de somn, hidratarea și o rutină de exerciții fizice sunt adesea mai importante decât tipul de fibre musculare în determinarea antrenamentului sau a succesului atletic.