În general, mușchii sunt alcătuiți din două tipuri de fibre de bază, și anume fibre de contracție rapidă și fibre de contracție lentă. De obicei, fibrelor cu contracție rapidă li se atribuie capacitatea de a se contracta rapid și cu o forță mare. Sprintul și ridicarea greutăților grele se numără printre activitățile în care aceste fibre musculare ar putea fi angajate. Antrenamentul care lucrează potențial mușchii de contracție rapidă ar putea ajuta la îmbunătățirea forței și a capacității musculare, îmbunătățind astfel performanța atletică.
Mușchii cuprind de obicei un amestec de fibre de contracție lentă și rapidă. Unele părți ale corpului ar putea avea un număr mai mare sau mai mic de fibre de tip contracție rapidă sau lentă, în funcție de modul în care sunt utilizați mușchii din acea parte anume. Fibrele cu contracție rapidă sunt numite și fibre de tip II. Sunt clasificate ca fibre de tip II-a și II-b. Tipul II-a, sau fibrele cu contracție rapidă intermediară, au capacitatea de a genera energie fără a utiliza oxigen (anaerob), precum și prin utilizarea oxigenului (aerob).
Fibrele musculare cu contracție rapidă sunt de obicei mai mari ca dimensiune și mai deschise la culoare decât fibrele cu contracție lentă. Conțin enzime care pot arde glicogenul, o formă de carbohidrați păstrat în mușchi. Acest lucru face ca glucoza să fie disponibilă pentru organism atunci când are nevoie de energie pentru contracția musculară.
În timp ce fibrele cu contracție rapidă pot avea capacitatea de a genera cantități mari de forță sau putere rapid, adesea obosesc mai devreme decât fibrele de contracție lentă. Acestea din urmă au o cantitate bogată de sânge care furnizează nutrienți și oxigen pentru a produce energia necesară contracției musculare. Mușchii cu contracție lentă tind să producă o cantitate bună de energie într-un ritm mai lent. Fibrele musculare cu contracție rapidă sunt considerate mai puțin competente în utilizarea energiei.
O activitate aerobă care este repetitivă, de intensitate scăzută, dar continuă pentru o durată mai lungă, implică de obicei fibrele de contracție lentă. Astfel, grupul de fibre de contracție lentă ar putea fi utilizat atunci când alergați pe distanțe lungi, de exemplu. Fibrele musculare cu contracții rapide intră în mod normal în joc în timpul activităților anaerobe, care pot fi mai solicitante sau necesită mai multă putere, performanțe pentru o perioadă mai scurtă de timp și consumă mai puțin oxigen. Fibrele cu contracție rapidă ar putea fi folosite în acțiuni precum sărituri sau aruncarea unei mingi rapide.
În cea mai mare parte, proporția de fibre musculare cu contracții rapide și lente care apar la un individ are o bază genetică. Un program de antrenament intensiv sau un antrenament poate avea un efect pozitiv asupra fibrelor musculare în timp. De exemplu, fibrele de contracție rapidă ar putea fi dezvoltate și mărite cu antrenament de forță sau antrenament de sprint.