Un alcaloid este un tip de compus organic derivat din plante. Alcaloizii sunt în general compuși din oxigen, hidrogen, carbon și azot. Unii alcaloizi sunt considerați toxici, dar alții sunt adesea utilizați medicinal. Alcaloizii pe care i-ar putea întâlni în viața de zi cu zi includ cafeina, medicamentele atropină și chinină și planta mortală de mănăsele.
Alcaloizii sunt relativ rari la plante. Au ceea ce se consideră a fi o structură chimică complexă și conțin întotdeauna o moleculă de azot. Un alcaloid poate conține, de asemenea, molecule de oxigen, carbon și hidrogen.
Deși efectele lor variază de la medicinal la otrăvitor, toți alcaloizii provoacă un efect fiziologic asupra corpului uman. Unii alcaloizi, cum ar fi alcaloidul ergot, pot fi toxici și chiar mortali. Cocaina și cofeina sunt doi alcaloizi pe bază de plante despre care se crede că sunt toxici în efectele lor.
O clasă de alcaloizi cunoscută sub numele de alcaloizi tropani sunt renumite din punct de vedere istoric pentru utilizarea lor ca otrăvuri. Alcaloidul atropină aparține acestei clase. De obicei, este derivată din planta atropa belladonna sau măruntaiele mortale.
Mulți alcaloizi pot fi utilizați în scopuri medicale. Atropina, despre care se crede că a fost folosită istoric ca otravă, este acum uneori folosită pentru a stimula sistemul nervos central și a dilata pupilele ochilor. Scopolamina, un alcaloid din aceeași clasă, este adesea folosită pentru a trata răul de mișcare. Chinina, unul dintre cei 31 de compuși chimici alcaloizi găsiți în planta cinchona succirubra, are proprietăți antimalarice. Chinina este încă folosită ca tratament de elecție pentru malarie.
Unii alcaloizi, cum ar fi alcaloizii morfina, pot avea efecte narcotice. Acești alcaloizi sunt de obicei derivați din macul de opiu. Alcaloizii de morfină pot fi unele dintre cele mai vechi medicamente din lume. Utilizarea lor a fost înregistrată pentru prima dată în Sumeria în jurul anului 3500 î.Hr. Alcaloizii morfinului au fost adesea folosiți pentru a induce somnolență în preparatele de laudanum începând cu anii 1830, chiar dacă se credea că dă dependență. Astăzi, alcaloizii de morfină sunt încă folosiți uneori în medicină ca analgezic sau analgezic.
Vincristina, un alcaloid despre care se crede că a fost izolat pentru prima dată din catharanthus roseus în anii 1950, este folosit acum pentru a trata limfomul non-Hodgkin și leucemia copilăriei. Vinblastina, izolată de asemenea din aceeași plantă, este considerată a fi un tratament eficient pentru boala Hodgkin.