Argintul este un element chimic, numerotat cu 47 pe Tabelul Periodic, și este unul dintre metalele prețioase clasice, alături de aurul și platina. A fost folosit de milenii în crearea de bijuterii fine, artă și ca monedă. În natură, este de obicei aliat cu minereuri de cupru, cupru-nichel sau plumb și apoi este separat și purificat. Majoritatea argintului fin este pur în proporție de cel puțin 99.9%, iar metalul de calitate extrem de înalt are o puritate mai mare de 99.999%. Argintul sterling, pe de altă parte, are alte metale adăugate, de obicei în jur de 7.5% cupru.
În timp ce argintul fin adevărat este un metal frumos și este un material ideal pentru bijuterii și artă plastică, este mult prea moale pentru a fi de mare folos pentru articole funcționale. Cu toate acestea, din cauza valorii și prestigiului său, mulți oameni doresc să facă obiecte funcționale din el, în special lucruri precum tacâmurile sau platourile de servire. Argintul sterling preia frumusețea și cele mai bune calități ale argintului fin, dar adaugă durabilitatea unui metal mai puternic. Majoritatea sterlinei utilizează cuprul ca aliaj de metal, deoarece este ușor disponibil, puternic și nu schimbă foarte mult culoarea.
Argintul pur este un metal aproape perfect din punct de vedere estetic. Deoarece este aproape în întregime nereactiv, nu se pătează și nu se corodează în timp, chiar și în cele mai proaste medii. Acest lucru îl face ideal pentru bijuterii și arte plastice, deoarece își vor păstra strălucirea. Sulful are tendința de a păta și, prin urmare, majoritatea lacurilor sunt formulate special pentru a îndepărta sulfura de argint. În cea mai mare parte, totuși, metalul pur este lipsit de pericole de deteriorare.
Cu toate acestea, pe măsură ce devine mai puțin pură, problema pătării devine mai mare. Deci argintul sterling, deși este mai durabil, este, de asemenea, mai predispus la decolorare în timp. Clorura de sodiu, sare obișnuită de masă, reacționează cu cupru-argint sterlină, de exemplu, care poate fi văzută adesea în salinele sterline, care în timp se vor coroda. Alte metale, care nu sunt de cupru, pot fi folosite pentru a crea argint sterling care este mai puțin reactiv și mai puțin predispus la deteriorare sau coroziune, dar până acum nu a fost găsită o potrivire perfectă.
În ultimii ani, însă, o serie de companii au început să experimenteze pe scară largă cu diferite metale, fiecare cu proprietățile sale benefice. Unele dintre cele mai promițătoare metale utilizate în sterlină includ zincul, platina și germaniul. Unii alți aditivi, în special bor și siliciu, au fost adăugați la anumite formulări de argint sterling pentru a încerca să prevină coroziunea. Argentium sterling este probabil cel mai faimos dintre soiurile mai noi, folosind un amestec de germaniu și cupru în plus față de argint de 92.5%. Acest aliaj este cunoscut pentru faptul că este extrem de rezistent la pătare și pentru lipsa colorației cunoscute sub numele de descarcare de foc.
Produsele din argint sterling sunt, în general, marcate cu ceea ce se numește un semn distinctiv. Acest semn distinctiv oferă o indicație a purității, precum și ce alte metale pot fi utilizate în el. Se poate observa, de asemenea, când și unde a fost produsă lira sterlină și cine a fost argintarul care a făcut-o.