Deși îmbrăcămintea cunoscută sub numele de șapcă de noapte poate să fi demodat în mare măsură, la un moment dat a îndeplinit mai multe funcții importante pentru purtătorul său. O șapcă de noapte era purtată în general împreună cu o cămașă de noapte lejeră, dar substanțială, papuci căptușiți și, eventual, pantaloni de pijama. Dacă purtătorul trebuia să se ridice din pat în timpul nopții, un halat de lungime completă poate fi, de asemenea, înfășurat și legat în jurul întregului ansamblu de pijamă. Căciula de noapte în sine poate fi o pălărie scurtă bine fixată sau o șapcă conică mai mare.
În zilele dinaintea sistemelor centrale de încălzire și răcire fiabile, majoritatea caselor erau încălzite cu șeminee cu lemne sau cuptoare pe cărbune. Această formă de căldură radiantă a fost notoriu ineficientă și greu de întreținut pe tot parcursul nopții. Cu excepția cazului în care o cameră de pat era echipată cu propriul șemineu și cu un slujitor care să o țină aprins peste noapte, existau toate șansele ca șemineul să nu mai furnizeze căldură la un moment dat. Acest lucru a făcut ca îmbrăcămintea de dormit și cuverturile de pat adecvate să fie esențiale. Deoarece o mare parte din căldura corpului unei persoane a scăpat prin cap, o șapcă de noapte izolatoare ar putea face o diferență semnificativă în nivelul de confort al purtătorului său.
Multe șepci de noapte descrise în literatura și picturile de epocă erau vizibil mai lungi decât șepcile și pălăriile standard. În timp ce acest lucru ar fi putut să le fi dat șaptelor de noapte un aspect oarecum comic, au existat motive legitime pentru lungimea lor exagerată. O șapcă de noapte a luat adesea locul unei peruci zilnice, care în sine ar putea avea dimensiuni substanțiale. Şapca de noapte a protejat coafura naturală a purtătorului de a nu deveni prea neîngrijită dimineaţa. Spațiul de aer suplimentar din șapca de noapte a captat și aerul cald și l-a ținut mai aproape de capul purtătorului.
Pe măsură ce dormitoarele au devenit mai regulate încălzite și răcite, nevoia de șepci de noapte ca îmbrăcăminte de noapte izolatoare a scăzut în cele din urmă. Unii oameni continuă să poarte pălării de somn din alte motive, totuși. Anumite tratamente și stiluri de păr necesită protecția oferită de o anumită formă de acoperire a capului pe timp de noapte. Un pahar de noapte bun poate reduce, de asemenea, severitatea „capului de pat”, o afecțiune familiară în care părul adormitului devine complet de necontrolat dimineața. Alții pot alege să poarte o șapcă de noapte pentru aceleași beneficii izolante experimentate de generațiile dinaintea lor.