Un spread futures este o combinație de poziții futures conexe, denumite în mod obișnuit picioare. O singură poziție futures neîmprăștiată – sau direct – face sau pierde bani pe măsură ce prețul unei mărfuri crește și scade, dar un spread este conceput pentru a face bani pe baza relației de preț dintre o combinație de poziții. Un spread futures constă de obicei din segmente care sunt corelate pozitiv, ceea ce înseamnă că prețurile lor tind să se miște împreună. De asemenea, ar putea include picioare care tind să se miște în opoziție unul față de celălalt. Spreadurile futures încearcă să valorifice relațiile de preț, reducând în același timp riscul.
Un exemplu de spread futures bazat pe o corelație pozitivă ar fi achiziționarea de contracte atât pentru ulei de încălzire, cât și pentru benzină fără plumb. Ambele sunt derivate din țiței și, ca regulă generală, prețurile lor cresc și scad împreună. Un comerciant ar putea determina, totuși, că stocurile de ulei de încălzire sunt mai mici decât în mod normal, iar stocurile de benzină sunt mai mari decât în mod normal. Dacă el sau ea se așteaptă ca rafinăriile să corecteze dezechilibrul deturnând mai mult din capacitatea lor către producția de ulei de încălzire și departe de benzină, comerciantul ar putea cumpăra un contract de benzină și ar putea vinde ulei de încălzire. Pe măsură ce stocurile realiniază la nivelurile lor normale, prețul fiecărei etape ar trebui să se miște în favoarea comerciantului.
În general, un astfel de spread pe futures între mărfuri este o propunere mai puțin riscantă decât simpla cumpărare a benzinei sau vânzarea numai a uleiului de încălzire. În exemplul de mai sus, dacă un uragan ar opri producția de țiței, ducând la lipsuri atât de ulei de încălzire, cât și de benzină, ambele ar tinde să crească rapid prețul. Ar putea fi de așteptat ca un picior scurt și singur în ulei de încălzire să piardă mare, dar un spread care a inclus un picior lung de benzină ar putea compensa o mare parte, dacă nu toată, pierderea. Diferența de stoc ar deveni un factor secundar, iar comerciantul ar privi mai degrabă o tranzacție de prag de rentabilitate decât o pierdere masivă.
Un spread de futures corelat implică de obicei mai puțin risc decât o poziție directă, astfel încât bursele futures oferă în mod normal o marjă de acoperire mai mică pentru a le deține. Totuși, corelațiile nu se mențin întotdeauna, iar un spread poate merge și ocazional merge la fel de prost ca o poziție directă. Alte posibile spread-uri futures pot fi construite prin cumpărarea și vânzarea diferitelor luni de contact ale aceleiași mărfuri pe baza diferitelor tendințe sezoniere. Adăugând diferite combinații de opțiuni la contractele futures aferente, riscul potențial și recompensă pot fi ajustate pentru aproape orice gust.