O piață liberă este un sistem economic care se caracterizează de obicei prin schimbul voluntar de bunuri, servicii și bani. Un exemplu de piață liberă poate fi caracterizat ca un sistem în care doi oameni sunt capabili să schimbe liber bani, forță de muncă sau alte proprietăți personale pentru a beneficia ambele părți. Fiecare persoană dintr-un astfel de schimb consideră adesea că mărfurile oferite sunt mai valoroase decât ceea ce el sau ea o schimbă.
Atunci când operează în acest tip de sistem, fiecare parte implicată într-un schimb economic trebuie să facă un set de judecăți de valoare. Aceste decizii se bazează de obicei pe o varietate de factori, inclusiv preferințe personale, nevoi sau dorințe. Acestea pot varia de la nevoile umane de bază, cum ar fi hrana și adăpostul, până la dorințe mai complexe de comoditate, statut sau securitate. Într-o piață liberă, aceste judecăți de valoare sunt toate conduse de consumator.
Un exemplu simplu de schimb de proprietăți personale ar putea fi cel al a doi tineri studenți care se întâlnesc la prânz pentru a schimba alimente. Un copil are un măr, iar celălalt are o portocală. Elevul cu mărul face o judecată de valoare despre mere și portocale și decide că preferă portocale. Este dispusă să renunțe la ceea ce are pentru a obține ceea ce își dorește. Celălalt elev face judecata de valoare opusă, iar cei doi fac schimb de fructe.
Schimbul voluntar este cel mai important aspect al unei piețe libere. Pentru ca o economie să fie o piață liberă, în definiția sa cea mai pură, nu poate exista nicio influență sau constrângere externă asupra deciziilor economice ale indivizilor. Majoritatea economiilor din lume nu sunt piețe complet libere și includ o anumită formă de reglementare.
Majoritatea piețelor libere moderne folosesc banii ca marfă principală pentru schimbul liber. Banii pot funcționa doar dacă oamenii de pe piața liberă cred că au valoare. Cu alte cuvinte, majoritatea oamenilor vor accepta o monedă standard în schimbul unor bunuri și servicii, deoarece știu că majoritatea celorlalți oameni din societatea respectivă o vor accepta și ei.
Conceptul de preț se referă la cursul de schimb stabilit sau convenit pentru diferite articole. De exemplu, la fel ca școlarii menționați mai sus au făcut schimb de bucăți de fructe individuale, un asistent administrativ poate schimba o oră din munca ei cu 10 dolari SUA (USD). Într-o economie de piață liberă, guvernele sau alte organizații nu controlează deciziile economice, așa că legile cererii și ofertei sunt de obicei principalele principii economice care ghidează prețurile. În general, statisticile arată că, dacă oferta este mai mare decât cererea, prețurile de obicei scad, dar dacă oferta este mai mică decât cererea, prețurile de obicei cresc.