Atunci când o persoană sau o întreprindere contractă datorii care depășesc posibilitatea rambursării, este obișnuit să se solicite protecție în caz de faliment pentru a evita sechestrarea bunurilor de către creditori. Falimentul vine adesea ca urmare a vremurilor economice grele, fie pe o bază generală sau personală. Diverse tipuri de protecție în caz de faliment sunt prevăzute de legislația Statelor Unite. Capitolul 12 falimentul este conceput special pentru a satisface nevoile fermierilor de familie și ale pescarilor și, din această cauză, este mai puțin cunoscut decât alte tipuri de protecție împotriva falimentului.
În sensul capitolului 12 faliment, un fermier familial este definit prin mai multe teste. În primul rând, datoriile fermierului nu pot depăși 1.5 milioane de dolari SUA (USD), iar cel puțin 80% din această datorie trebuie să fie legată de agricultură. Datoria datorată unei locuințe nu este calculată ca parte a acestui total decât dacă este direct legată de exploatarea agricolă. Legea prevede, de asemenea, ca un fermier care depune declarația de faliment la capitolul 12 trebuie să fi câștigat cel puțin jumătate din venitul său brut din agricultură în anul precedent depunerii. În plus, fermierul trebuie să obțină un venit suficient pentru a putea efectua plăți conform unui plan de capitol 12, înainte de a fi admisă cererea de faliment.
Capitolul 12 faliment a fost creat în 1986, cu scopul de a înlătura unele dintre obstacolele cu care se confruntau în mod normal fermierii și pescarii. Reorganizarea în conformitate cu capitolul 11 sau capitolul 13 din codul falimentului a fost adesea foarte complicată sau costisitoare, sau pur și simplu a oferit prea puține beneficii. Când capitolul 12 din codul falimentului a fost promulgat de către Congresul SUA, a fost considerat o măsură temporară care poate să nu fie necesară la infinit. Când a fost adoptată, legea a interzis depunerea de faliment la capitolul 12 după 30 septembrie 1993. Cu toate acestea, legea a fost modificată pentru a permite depunerea la capitolul 12 mult după termenul inițial.
Falimentul din capitolul 12 este modelat îndeaproape după capitolul 13, dar cu un plafon de datorie mai mare decât prevede capitolul 13. Acest lucru a făcut-o mult mai benefică pentru fermieri și pescari, care trebuie să aibă datorii mai mari decât salariații obișnuiți în cursul normal al activității. Conform capitolului 12, debitorii propun un plan de rambursare a datoriilor pentru a-și rambursa toate sau o parte din datoriile într-o perioadă de trei până la cinci ani. O perioadă de trei ani este de obicei atâta timp cât debitorilor li se permite să-și ramburseze datoriile, dar circumstanțele atenuante pot convinge instanța să aprobe o perioadă de până la cinci ani.