Investitorul tradițional își plasează banii în domenii orientate spre crearea celui mai mare randament financiar. O creștere a averii este singurul criteriu, iar tranzacția este fundamentată într-o manieră pragmatică, bazată pe creșterea activelor. Investiția responsabilă din punct de vedere social are de obicei scopul de a genera un profit, dar alocarea include un grad mai ridicat de speculație altruistă. Fondurile investite sunt de obicei destinate să promoveze îmbunătățirea unei anumite cauze, comunități sau mișcări sociale. Dobândirea averii are o importanță egală sau mai mică pentru a beneficia de progresul societății în ansamblu.
Investițiile responsabile din punct de vedere social sunt de natură foarte subiectivă. Ceea ce este văzut ca fiind responsabil din punct de vedere social de către un individ ar putea fi văzut ca iresponsabil din punct de vedere social de către altul. În cea mai largă definiție a investiției responsabile din punct de vedere social, investiția în sine nu contează. Investitorul responsabil din punct de vedere social este cel care dedică un procent din activele sale într-o direcție pe care o consideră cea mai bună pentru binele comun.
Investițiile obișnuite care sunt considerate responsabile din punct de vedere social gravitează adesea în jurul achiziționării de acțiuni în companii care susțin conștientizarea mediului. De exemplu, firmele specializate în descoperirea surselor alternative de energie sunt populare în rândul investitorilor responsabil din punct de vedere social în 2011. Investiția ar putea fi făcută și pentru sprijinirea terenurilor sau a trusturilor de conservare. Randamentul monetar în aceste cazuri ar veni sub forma unor potențiale compensații fiscale, mai degrabă decât o creștere a valorii sau o creștere a prețurilor acțiunilor. Rentabilitatea este în mare parte intrinsecă, deoarece investitorul crede că ajută la conservarea și protejarea naturii.
Un investitor responsabil din punct de vedere social ar putea deturna unele dintre activele sale către firme care practică diversitatea în practicile de angajare. Pentru un astfel de investitor, cheltuiala de fonduri este utilă, deoarece randamentul constă în încercarea de a spori egalitatea. Investiția ar putea fi făcută către corporații non-profit care se străduiesc să promoveze drepturile fundamentale ale omului. În acest scenariu, din nou, orice profit financiar vine în primul rând sub formă de reduceri fiscale. Revenirea personală vine cu știința că fondul investitorului poate corecta o greșeală sau ajută persoanele defavorizate.
Investițiile responsabile din punct de vedere social nu sunt relevate în domenii care sunt considerate corecte din punct de vedere politic sau populare. Un investitor ar putea crede că o armată puternică este cheia păcii și, astfel, să achiziționeze un interes în firmele contractante de apărare sau producătorii de arme. Investitorul s-ar putea să nu simtă că energiile alternative sunt viabile și, astfel, și-ar plasa banii în companii angajate în explorarea și extracția resurselor naturale. Motivul din spatele acestui tip de investiție ar putea fi că un astfel de curs scade prețurile, ceea ce permite individului obișnuit să păstreze o parte mai mare din venitul său disponibil și să trăiască o viață mai confortabilă.
Investitorii responsabili din punct de vedere social sunt preocupați de mai mult decât de bani. Este un domeniu al finanțelor în care conștiința este ghidul cuiva. Principiile a doi astfel de investitori pot fi diametral opuse, dar intenția ambilor este de a ajuta la crearea unei lumi mai bune.