Se spune că o criză subprime are loc atunci când un număr mare de debitori ipotecare care s-au calificat pentru împrumuturi în ciuda faptului că au scoruri de credit slabe ajung să nu plătească datorii. Pe lângă impactul asupra creditorilor, o astfel de criză are și un impact asupra investitorilor, deoarece în multe cazuri aceste împrumuturi sunt ambalate și vândute ca instrumente de datorie pe piața de investiții. Proprietarii care nu plătesc datorii își pierd în mod normal locuința, deoarece legile din majoritatea națiunilor permit creditorilor să execute silite atunci când debitorii nu își onorează obligațiile de a rambursa împrumuturile garantate.
În multe țări, agențiile de rating de credit adună informații referitoare la puterea financiară și obiceiurile de împrumut ale persoanelor și entităților. Aceste firme folosesc aceste informații pentru a crea fișiere de credit, iar creditorii pot obține copii ale acestor rapoarte înainte de a acorda credit persoanelor sau companiilor. De obicei, agențiile de credit atribuie scoruri debitorilor și, în majoritatea cazurilor, oamenii care par cel mai probabil să-și ramburseze datoriile se spune că au scoruri de credit de calitate, în timp ce persoanele cu un istoric slab de gestionare a datoriilor primesc scoruri scăzute, care sunt uneori denumite subprime. În perioadele de recesiune, oamenii cu scoruri de credit diferite ajung adesea să nu își plătească datoriile, dar o criză subprime este un eveniment care implică în mare măsură debitorii cu credit slab.
Unele firme de investiții vând obligațiuni sau titluri garantate cu ipoteci care sunt legate de fonduri de investiții care conțin mii de împrumuturi subprime. Plățile de dobândă efectuate pentru împrumuturile subiacente sunt transferate acționarilor sub formă de plăți de dividende. Persoanele cu credit slab sunt considerate debitori cu risc ridicat și, în consecință, acești indivizi sunt obligați să plătească dobânzi peste medie la împrumuturi. În consecință, investitorii sunt adesea atrași de aceste titluri, deoarece randamentele sunt mult mai mari decât în cazul unor tipuri de investiții mai conservatoare. În timpul unei crize subprime, investitorii nu mai primesc plăți de dividende dacă majoritatea împrumuturilor subiacente intră în stare de nerambursare și, în multe cazuri, cota din fonduri devine în cele din urmă lipsită de valoare.
Încercând să minimizeze riscul, unele bănci vând împrumuturi subprime firmelor de investiții; cu toate acestea, multe bănci sunt expuse indirect riscului de nerambursare, deoarece băncile vând adesea swap-uri de credit implicit altor firme, iar aceste swap-uri funcționează similar cu contractele de asigurare. Dacă entitatea pe care banca o asigură nu își îndeplinește obligațiile de datorie, atunci banca care a emis swap-ul trebuie să efectueze o plată către creditorii acelei firme. În perioadele de boom economic, băncile generează sume semnificative de venituri prin vânzarea de swap-uri. Când are loc o criză subprime, multe bănci pierd sume uriașe de bani ca urmare a faptului că trebuie să facă plăți atunci când alte firme care dețin împrumuturi subprime au probleme financiare.
Băncile care se confruntă cu probleme financiare trebuie să reducă împrumuturile, ceea ce înseamnă că întreprinderile nu pot obține finanțarea necesară pentru a adăuga noi locuri de muncă sau pentru a extinde operațiunile. În plus, multe firme reduc cheltuielile din cauza lipsei de oportunități de finanțare și acest lucru duce la pierderi de locuri de muncă. Prin urmare, o criză subprime poate contribui în cele din urmă la o criză economică majoră.