Termenul de împrumut subprime este oarecum confuz. Deoarece sub înseamnă mai jos, ar fi rezonabil să presupunem că un împrumut subprime este de dorit ca fiind sub rata principală a dobânzii oferită la un moment dat. De fapt, contrariul este adevărat. Împrumutul subprime este oferit la peste rata dobânzii de bază, de obicei pentru că ratingul de credit al unei persoane este mai puțin decât perfect și reprezintă un risc mai mare ca creditorul să nu fie rambursat. Aceasta înseamnă că persoana plătește mai multă dobândă pentru banii împrumutați în loc de mai puține.
Prime este considerată rata dobânzii la care băncile și alți creditori vor oferi împrumuturi clienților cu cel mai bun rating de credit. Nu toți creditorii se pot califica pentru cele mai bune rate, iar aceste rate vor varia considerabil în funcție de piață și de tipul de împrumut. Un împrumut subprime poate varia, de asemenea, considerabil. De fapt, majoritatea consilierilor financiari sugerează să faceți cumpărături în jur dacă vă puteți califica doar pentru un împrumut subprime, deoarece fiecare creditor poate avea criterii diferite pentru a determina bonitatea.
Unii experți financiari vă sfătuiesc, de asemenea, să nu luați un împrumut dacă puteți obține unul doar la o rată subprime, deoarece în cele din urmă veți plăti mai mult ca dobândă decât pentru împrumuturile pe care le puteți obține la o rată privilegiată. Cu toate acestea, în unele cazuri, mai are sens să obțineți un împrumut subprime dacă banii sunt cu adevărat necesari și nu există altă modalitate de a plăti datoriile. Odată cu scăderea prețului locuințelor în unele zone începând din 2006, este posibil ca unele persoane care ar fi fost considerate pentru un împrumut subprime să nu poată obține unul.
O serie de creditori s-au concentrat pe împrumutul de bani la rate subprime debitorilor cu un credit mai puțin decât perfect. Idealul pentru mulți dintre acești debitori, care au cumpărat locuințe în 2004-2005, a fost că imobiliarul era în plină expansiune și că, în câțiva ani de stabilire a bonității, debitorii își vor putea refinanța locuințele la rate mai mici. Unii au luat împrumuturi doar cu dobândă, cu rate subprime ridicate, ceea ce însemna că nu acumulează niciun capital propriu în casele lor.
În loc ca boom-ul imobiliar să continue, a avut loc o scădere semnificativă a valorii locuințelor în 2006 și 2007. Mulți oameni nu au putut să-și refinanțeze locuințele pentru o rată mai mică, iar persoanele cu împrumuturi numai cu dobândă au fost blocate cu plăți mai mari decât și-ar putea permite și case care valorau de fapt mai puțin decât erau la momentul achiziției. Rata subprime nu a ajutat lucrurile și mulți oameni au fost forțați să-și vândă casele sau să nu plătească împrumuturile. Această situație a provocat îngrijorare în rândul creditorilor ai căror clienți principali sunt cei cu împrumuturi subprime. Un număr mare de nerambursări la împrumuturi din cauza incapacității de a efectua plăți mari au dus la creditorii cu mai puțini bani de împrumutat și mai puține profituri.
În 2007, anumiți creditori au instituit criterii mai rigide pentru obținerea unui împrumut subprime și, de asemenea, au majorat dobânzile la care se pot împrumuta bani. Acest lucru se traduce prin mai puține vânzări de locuințe, o scădere continuă a valorilor de vânzare cu amănuntul a locuințelor și o piață imobiliară stagnantă. Pe de altă parte, îngreunarea obținerii unui împrumut subprime poate economisi bani unor oameni și poate crea stimulente pentru ca aceștia să-și crească scorurile de credit.