Plățile automate sunt cele care sunt programate, colectate și procesate în mod regulat la intervale stabilite, fără a utiliza un proces manual de trimitere. Un astfel de proces începe cu un acord scris între un client și o companie către care plățile sunt direcționate în mod regulat. Plățile automate sunt în general debitate dintr-un cont bancar sau sunt debitate pe cardul de credit al unui client.
Cunoscute și sub denumirea de plăți prin debit direct, plățile automate elimină nevoia clienților de a trimite personal plăți regulate către o companie în schimbul unui produs sau serviciu. Astfel de plăți sunt de obicei setate să aibă loc lunar, dar pot avea loc și săptămânal, trimestrial, anual sau ori de câte ori este întâlnit un anumit prag de facturare. Plățile automate se pot aplica pentru o perioadă limitată de timp necesară pentru plata integrală a unei datorii sau pot continua pe durata relației de afaceri dintre consumator și compania care primește plata.
Unele companii colectează plăți automate direct, în timp ce altele folosesc în mod regulat o companie terță pentru a colecta plăți în numele lor. Plățile automate au loc, totuși, numai după ce un client și o companie sunt de acord în scris cu această metodă de plată. Alte companii pot oferi clienților un plan de plată automată, dar pot alege să angajeze un serviciu de plată automată terță parte pentru a procesa efectiv facturarea și plățile în numele lor.
Principalele moduri prin care plățile automate sunt colectate de la clienți sunt direct din contul bancar al clientului, cu cardul de debit sau cu cardul de credit. Pe lângă un acord între client și compania căreia îi sunt datorate fonduri, trebuie să existe un alt acord cunoscut sub numele de ordin permanent între client și instituția sa bancară. Fără stabilirea unui astfel de acord, plățile prin debit direct nu pot fi deseori încasate. Majoritatea băncilor, însă, eficientizează acest proces oferind servicii de plată a facturilor și integrând opțiunile de plată automată cu conturile curente standard.
Optând pentru a permite plățile automate să fie debitate dintr-un cont sau un card de credit, clienții se pot bucura de libertatea de a nu fi nevoiți să plătească manual facturile personal, telefonic sau prin poștă. Odată stabilită, cei mai mulți consideră că această metodă de plată este chiar mai ușoară decât trimiterea plăților online, deoarece, pe lângă asigurarea că fondurile sunt disponibile într-un cont, un client nu are altceva de făcut pentru a se asigura că plățile sunt efectuate. O astfel de opțiune este, de asemenea, cunoscută ca fiind ecologică, deoarece procesul este, de asemenea, însoțit frecvent de alegerea de a elimina complet facturarea tradițională pe hârtie.