Acțiunile, sau acțiunile, sunt un tip de titlu de valoare care denotă proprietatea într-o corporație. Deținătorul unui stoc deține o creanță asupra unui procent din câștigurile și activele corporației. Acțiunile penny sunt acțiuni care se tranzacționează în mod normal la sub 1 dolar, adesea pentru sub un ban.
Cea mai semnificativă diferență dintre stocurile penny și alte acțiuni este că stocurile penny nu sunt supuse aceluiași nivel de supraveghere reglementară. De exemplu, în Statele Unite, societățile pe acțiuni penny nu trebuie să elibereze înregistrări financiare auditate. Ca regulă generală, acționarii nu au practic informații verificabile cu privire la funcționarea interioară a acestor companii. Acest lucru face mult mai ușor pentru persoanele din interiorul corporațiilor să acționeze împotriva intereselor acționarilor, iar prețul scăzut pe acțiune reflectă acest risc crescut de fraudă.
O altă diferență importantă este modul în care sunt tranzacționate acțiunile penny. Bursele majore, cum ar fi Bursa de Valori din New York și Piața Națională Nasdaq, nu listează acțiuni penny; în schimb, sunt retrogradați pe piețe secundare, cum ar fi Pink Sheets. Lichiditatea, o măsură a cât de ușor este să cumpărați și să vindeți o acțiune, este mult mai scăzută pe piețele secundare decât pe cele majore. Lipsa lichidității este deosebit de importantă pentru comercianții de acțiuni penny; din cauza prețului scăzut pe acțiune, nu este neobișnuit ca indivizii să dețină sute de mii sau chiar milioane de acțiuni. Când lichiditatea dispare, devine imposibil să ieși din poziții atât de mari fără a afecta drastic prețul acțiunilor.
Acțiunile penny au o reputație meritată de activitate frauduloasă și, de-a lungul anilor, s-a dezvoltat un vocabular colorat pentru a descrie diferitele scheme. O tehnică comună este cunoscută sub denumirea de Front Running sau Pump and Dump. Un grup mic de comercianți va cumpăra în liniște un bloc mare de acțiuni într-un penny stock inactiv. Odată ce pozițiile lor sunt încărcate, ei încep să răspândească zvonuri extrem de pozitive despre companie, în încercarea de a crește prețul. În teorie, acest lucru le va permite să vândă cu un profit mare. Trucul invers, care răspândește zvonuri false în încercarea de a reduce prețul, este cunoscut sub numele de Poop și Scoop.
Ghidul sub-$1 nu este o regulă strictă și rapidă. După marea piață ursoasă din 2000, o serie de companii legitime, care raportează complet, și-au găsit acțiunile evaluate în bani. Deși din punct de vedere tehnic, bursele majore acordau acestor companii scutiri pe termen scurt, care le permiteau să rămână listate atâta timp cât au continuat să respecte liniile directoare de raportare stabilite de SEC.