Deprecierea activelor este o situație în care utilitatea unui activ scade brusc, făcându-l atât de costisitor de întreținut încât nu se mai poate aștepta să se plătească singur prin viitoarele fluxuri de numerar. O companie poate alege să mențină activul în registrele sale, dar să noteze valoarea pentru a reflecta mai corect valoarea sau poate lista activul pentru vânzare și dispune de el. Odată ce un activ este depreciat, acesta nu poate fi recuperat și, astfel, companiile au grijă să testeze activele înainte de a le plasa în această categorie.
Există mai multe circumstanțe în care un activ poate deveni depreciat. Unul este prin învechirea reglementărilor, în cazul în care un activ era utilizabil, dar o modificare a reglementărilor a însemnat că compania nu-l mai putea folosi; de exemplu, dacă o mașină nu mai are mecanisme adecvate de control al poluării. Daunele pot fi, de asemenea, o cauză a deprecierii activelor, la fel ca și o schimbare bruscă a tehnologiei și a condițiilor de piață. O companie poate cumpăra un echipament nou, doar pentru a descoperi că standardele pentru un proces se schimbă atât de rapid încât echipamentul nu mai poate fi utilizat în producție.
Companiile trebuie să supună activelor depreciate teoretic testări pentru a determina dacă se califică pentru deprecierea activelor. Un contabil determină valoarea curentă a activului, valoarea contabilă asociată cu întreținerea și reparația și fluxurile de numerar viitoare proiectate create prin activ. Dacă acestea sunt mai mici decât valoarea contabilă, activul este depreciat și poate fi declasat în registrele societății.
Deprecierea activelor poate avea avantaje și dezavantaje. Companiile caută adesea modalități de a raporta o pierdere pe formularele fiscale pentru a limita răspunderea, dar prea multe pierderi pot atrage atenția negativă din partea acționarilor și a altor părți interesate. Un activ depreciat devine, de asemenea, o datorie pentru o companie, deoarece trebuie să găsească ceva de-a face cu el. Dacă își păstrează proprietatea, este posibil să nu-l poată vinde în viitor, deoarece deprecierea ar fi un impediment pentru un viitor cumpărător. Nimeni nu-și poate dori, de exemplu, o mașină folosită într-un proces învechit.
Unele firme de contabilitate sunt specializate în testarea deprecierii activelor și pot oferi acest serviciu companiilor, deoarece decid ce să facă cu activele care par învechite. O companie poate scoate din funcțiune un activ sau îl poate vinde fără neapărat să-l degradeze dacă activul nu este depreciat, dar nu mai are o utilizare pentru el. Activele excedentare pot intra în această categorie.