Un serviciu de rating de credit este o firmă de servicii financiare care colectează informații financiare despre indivizi și organizații și le analizează pentru a oferi o evaluare a bonității celor despre care sunt colectate datele. În Statele Unite, un serviciu de rating de credit se va concentra în general fie pe întreprinderi, fie pe persoane fizice. Majoritatea companiilor care acordă credit, fie pentru consumatori individuali, întreprinderi sau alte organizații, se bazează în mare măsură pe informațiile și evaluarea oferite de serviciile de rating de credit atunci când iau decizia de a acorda credit.
În SUA, există trei servicii de rating de credit pentru creditele de consum: Experian, Trans Union și Equifax. Fiecare serviciu de evaluare a creditelor menține fișiere despre aproape toți americanii care au vreo istorie de utilizare sau cerere de credit. Este rar ca un american să nu aibă un dosar întreținut de fiecare dintre aceste trei companii, deoarece orice cerere de credit va declanșa, în general, o solicitare pentru un raport de credit de la una (sau mai multe) dintre companii. Când se primește o astfel de solicitare pentru un consumator pentru care nu există niciun dosar, serviciul de rating de credit va porni automat unul.
Pe lângă colectarea datelor, un serviciu de rating de credit va analiza și evalua datele pentru a oferi creditorilor și potențialilor creditori un indicator de încredere al bonității consumatorului. În SUA, fiecare utilizează formule bazate pe modelul Fair Isaac de măsurare a riscului de credit pentru a produce un rating de credit, sau scor, care este inclus cu raportul de credit. În multe cazuri, creditorii își vor baza decizia aproape exclusiv pe scorul în sine, ceea ce face esențial ca datele utilizate la producerea scorului să fie exacte.
Consumatorii sunt sfătuiți să efectueze propria diligență prin monitorizarea rapoartelor de credit emise despre ei de fiecare dintre cele trei servicii de rating de credit pentru consumatori. Legea americană prevede acum că serviciile de rating de credit trebuie să furnizeze anual copii gratuite ale rapoartelor lor de credit consumatorilor care le solicită. Consumatorii pot contesta orice date inexacte găsite în rapoartele lor.
Solvabilitatea companiilor, guvernelor și altor organizații care solicită credit este, de asemenea, evaluată de companii de servicii financiare speciale, dintre care cele mai cunoscute sunt Standard & Poor’s, Moody’s, Dun and Bradstreet și AM Best. Unele dintre aceste servicii de rating de credit orientate comercial se concentrează pe industrii specifice; AM Best, de exemplu, emite rapoarte financiare cuprinzătoare, inclusiv scoruri, privind companiile din domeniul asigurărilor.
În timp ce serviciile prestate de agențiile de rating de credit au beneficiat atât creditorilor, cât și consumatorilor, au apărut unele probleme. Una dintre problemele cele mai controversate este dificultatea de a contesta cu succes informațiile inexacte găsite într-un dosar de credit de consum; un altul este abuzul de sistem comis de cei care intenționează să comită fraude de credit și furt de identitate.
În plus, nu există un standard real pentru raportarea către agențiile de rating de credit de către creditori. Unii creditori vor raporta întreaga activitate a unui consumator, inclusiv atât la timp, cât și plățile întârziate, în timp ce unii creditori vor raporta doar plățile întârziate. Un al treilea grup de creditori, în general, nu va raporta informații pozitive sau negative, folosind amenințarea unui raport negativ pentru a convinge un consumator să plătească o factură și apoi făcând un raport negativ numai atunci când consumatorul nu plătește.