Agențiile de rating sunt organizații care stabilesc ratinguri de credit pentru emitenții de valori mobiliare, cum ar fi obligațiuni. Aceste agenții joacă un rol puternic și important în peisajul financiar, deoarece ratingurile de credit pot face sau distruge o companie. Ei publică în mod regulat actualizări ale ratingurilor în beneficiul publicului larg, precum și al investitorilor, guvernelor și firmelor financiare. Deși aceste agenții sunt extraordinar de puternice, ele au fost, de asemenea, criticate, în special în criza financiară din 2008-2009, în care ratingurile de credit îndoielnice au fost învinuite pentru alimentarea problemelor financiare în unele regiuni.
Câteva exemple de agenții de rating includ Standard and Poors, Moodys, Fitch Ratings și Rating and Investment Information, Incorporated. Aceste agenții emit în general ratinguri de credit pentru emitenții de valori mobiliare sau tipuri de titluri dintr-o anumită zonă, așa cum face Moodys în Statele Unite, și uneori mai multe agenții de rating evaluează emitenții de valori mobiliare din aceeași țară. Evaluările sunt obținute analizând performanța companiei, performanța titlurilor emise de companie și aspecte precum tendințele economice.
Evaluările pot fi împărțite în mai multe moduri, multe agenții de rating folosind note cu litere. Evaluările permit oamenilor să facă distincția între titluri de valoare cu grad de investiție, titluri de valoare care pot fi de natură marginală și titluri de valoare care sunt „junk”, nepotrivite pentru investiții. Agențiile de rating pot evalua companiile financiare, companiile individuale care emit valori mobiliare precum acțiuni și obligațiuni și guvernele, care folosesc de obicei obligațiuni și alte obligații de datorie ca instrument de strângere de fonduri.
Una dintre cele mai mari probleme care a afectat agențiile de rating este că ratingurile pot rămâne în urmă informațiilor în timp real. O companie poate continua să primească un rating AAA, de exemplu, mult timp după ce devine evident că compania se confruntă cu probleme. Agențiile de rating au fost, de asemenea, criticate pentru relațiile strânse cu șefii companiilor și pentru incapacitatea de a evalua instrumentele financiare complexe în mod corespunzător. Atunci când un grup imens de credite ipotecare sunt puse împreună, de exemplu, grupului i se poate acorda un rating mai mare decât merită, deoarece este dificil pentru agenția de rating să ajungă la un rating.
O altă problemă cu agențiile de rating este că o retrogradare a ratingului poate precipita probleme financiare. Dacă o agenție de rating retrogradează un guvern de stat, de exemplu, din cauza unor probleme cu performanța financiară, acel guvern va avea mai greu să obțină capital. Ca urmare, retrogradarea poate pune guvernul într-o poziție și mai incomodă, ceea ce va face dificilă recuperarea. Deși s-ar putea argumenta că ratingurile sunt un serviciu valoros care permit investiții înțelepte, efectele retrogradării de către agențiile de rating pot fi foarte semnificative.