Arbitrajul de reglementare este procesul prin care investitorii sau instituțiile precum băncile încearcă să beneficieze de reglementări financiare inconsistente. Aceste inconsecvențe pot fi cauzate de modul în care sunt reglementate diferite firme financiare sau din cauza unor legi contrastante din mai multe țări. Ideea din spatele arbitrajului de reglementare este de a menține substanța de bază a unei afaceri intacte, evitând în același timp orice obstacole de reglementare care altfel ar putea atenua profiturile realizate. Aceasta este o practică controversată și a fost legată de probleme economice de anvergură în țări din întreaga lume.
Deși prăbușirile financiare la nivel mondial de la începutul secolului 21 au dus la creșterea cererilor de transparență în rândul instituțiilor financiare mari, realitatea este că există încă oportunități pentru aceste firme mari de a profita de lacunele de reglementare. Angajații cu experiență de la astfel de firme mari au capacitatea de a face ca anumite tranzacții financiare să pară ca și cum se supun complet reglementărilor obligatorii, când de fapt depășesc adesea limitele legii sau chiar le depășesc. Practica arbitrajului de reglementare este una extrem de profitabilă, chiar dacă uneori pune în pericol grav imaginea economică de ansamblu.
O modalitate prin care se realizează arbitrajul de reglementare este prin inconsecvențele de reglementare în modul în care sunt privite anumite instituții financiare. Băncilor, de exemplu, li se cere să aibă suficiente active pentru a acoperi riscurile implicate de investițiile pe care le fac. Pe de altă parte, investitorii instituționali, companiile de asigurări și alte forțe financiare majore nu au aceleași restricții. O bancă ar putea transfera riscul uneia dintre aceste instituții pentru a-și îndeplini cerințele, dar riscul încă există.
Eforturile internaționale de a institui reglementări financiare care sunt obligatorii pentru toate națiunile lumii nu s-au concretizat complet. Ca urmare, un set de reglementări care leagă o firmă de investiții într-o țară poate să nu existe în alta. Pentru a profita de acest lucru, companiile mari tind să facă tranzacții oriunde legile le permit să prospere, ceea ce este o altă formă de arbitraj de reglementare.
Deoarece arbitrajul de reglementare poate exista în multe forme, este greu de identificat și chiar mai greu de prevenit. În unele cazuri, ca și în cazul swap-urilor pe riscul de credit care au contribuit la falimentul unor instituții financiare uriașe în primul deceniu al secolului XXI, aceste practici au fost extrem de dăunătoare. Ceea ce se întâmplă în general este că prăbușirea marilor instituții financiare se scurge și dăunează situațiilor economice ale cetățenilor pe care îi deservesc instituțiile respective. Din acest motiv, un astfel de arbitraj trebuie monitorizat pe cât posibil de către legislatori pentru a preveni astfel de evenimente financiare catastrofale să apară.