Un colaps financiar are loc atunci când o economie suferă un șoc traumatic sau o serie de șocuri provocate de om care provoacă o perturbare masivă a activității economice normale, având drept rezultat consecințe profunde și negative pentru aproape toți participanții la economie. Se poate produce defalcarea relațiilor normale de piață, deflația sau hiperinflația, șomajul foarte grav sau prăbușirea prețurilor activelor în anumite sectoare. Un astfel de colaps va duce, în general, la ani de recesiune economică sau depresie și dificultăți grave. Nu există un consens cu privire la ceea ce cauzează sau previne astfel de prăbușiri și, în timp ce economiștii au elaborat o varietate de teorii pentru a explica aceste evenimente, diferențele dintre evenimentele de criză fac ca sarcina dezvoltării unei singure teorii a crizei economice să fie foarte dificilă.
Într-o economie normală, sănătoasă, majoritatea lucrătorilor sunt angajați, inflația este prezentă, dar modestă, prețul activelor crește previzibil în timp, iar piețele leagă în mod eficient cumpărătorii și vânzătorii. Când o parte a acestui sistem eșuează, întreaga structură a unei economii capitaliste se poate opri și poate rezulta un colaps financiar. Șomajul privează piața de cererea de produse, hiperinflația sau deflația dăunează capacității cumpărătorilor și vânzătorilor de a se angaja unii cu alții prin intermediul pieței și așa mai departe.
Din punct de vedere istoric, sistemele financiare s-au prăbușit din multe motive diferite. Imperiul Roman a suferit de o prăbușire financiară foarte gravă, din care jumătatea vestică a imperiului nu s-a recuperat niciodată cu adevărat, în mare parte ca urmare a planificării economice proaste, a degradarii nechibzuite a monedei și a hiperinflației. Acest colaps a fost atât de grav încât o economie de numerar a încetat, în esență, să mai funcționeze în Occident timp de secole.
Șocurile financiare legate de prețul monedei, de îndatorarea excesivă, de dezvoltarea economică restrânsă și de speculațiile rampante au produs daune majore sistemelor economice mondiale în anii 1920. Aceste șocuri financiare, combinate cu răspunsuri guvernamentale ineficiente, au condus la o perioadă de șomaj masiv, deflație și o defalcare generală a funcționării normale a structurilor pieței în mare parte din lume. În Statele Unite, acest colaps financiar a dus la ani de creștere anemică, în timp ce în Germania, a contribuit la evenimentele sociale și politice care au distrus Republica Weimar.
Teoriile privind originea unor astfel de catastrofe financiare variază foarte mult. Un consens aproximativ de opinie în rândul economiștilor moderati susține că acestea tind să rezulte din eșecuri corectabile ale modelului economic capitalist de bază, cum ar fi supravegherea necorespunzătoare a piețelor și băncilor sau eșecul politicii valutare. Alți economiști, în special fundamentaliștii pieței ai școlii austriece, susțin că prezența oricărei reglementări în sistem provoacă aceste șocuri prin perturbarea mecanismelor pieței. Economiștii de stânga susțin în general că un colaps financiar este rezultatul fie al inegalității profunde din economie, despre care ei susțin că dăunează funcționării piețelor, fie chiar, în cazul economiștilor marxiști, din însăși natura unui sistem capitalist.