Principala diferență dintre o economie de piață și o economie de comandă este că o economie de piață este în general liberă de controlul guvernului, în timp ce o economie de comandă este planificată practic în fiecare etapă de forțele guvernamentale. Într-o economie de piață, nivelurile de producție și prețurile pentru bunuri și servicii sunt determinate de producători înșiși pe baza cererii pentru acele bunuri și servicii. În schimb, elemente precum nivelurile de producție, prețurile și chiar salariile într-o economie de comandă, cunoscută și sub numele de economie planificată, sunt determinate de supraveghetorii guvernamentali. Majoritatea economiilor din lume posedă de fapt caracteristici ale ambelor tipuri și sunt cunoscute ca economii mixte.
Există două extreme care pot determina modul în care se dezvoltă o economie. Într-o economie de piață pur liberă, guvernul acelei națiuni nu ar avea niciun cuvânt de spus cu privire la niciun aspect al economiei. Cealaltă extremă este o economie planificată, care este controlată practic fără excepție de către guvern. Aproape toate diferențele dintre o economie de piață și o economie de comandă provin din această divergență principală în filosofie.
Consumatorii și producătorii de bunuri au toată puterea într-o economie de piață pur liberă. Legile cererii și ofertei vor guverna câte bunuri sunt produse și care vor fi prețurile pentru acele bunuri. Concurența între diferite firme ajută la asigurarea faptului că nu au loc surplus sau lipsuri, deoarece aceste firme vor fi motivate financiar pentru a maximiza impactul producției lor.
În schimb, o economie de comandă este dictată de dorințele guvernului. Guvernul va lua decizii cu privire la ce bunuri sunt produse și cine va avea șansa să le producă. Acele companii care sunt alese pentru taxele de producție trebuie de obicei să-și împartă profiturile cu guvernul, care decide, de asemenea, cum vor fi alocate mărfurile fiecărei regiuni geografice și care vor fi prețurile.
Este rar ca o economie de piață sau o economie de comandă să existe în forma sa cea mai pură. China a fost mult timp considerată o economie comandată, dar a luat măsuri în ultimii ani pentru a încuraja antreprenoriatul în numele cetățenilor săi. În plus, există multe economii de piață care includ un fel de intervenție guvernamentală. De exemplu, un guvern într-o economie de piață ar putea adopta programe pentru a-i ajuta pe cei săraci sau poate face ajustări ale mecanismelor economice, cum ar fi ratele dobânzilor, pentru a stimula creșterea stagnantă. Din aceste motive, economiile mixte sunt modelul economic predominant în lume.