Atunci când o industrie privată sau o afacere deținută la nivel de oraș sau de stat este preluată de guvernul național, aceasta se numește naționalizare. Există numeroase exemple de naționalizare în istoria majorității țărilor și unele industrii pe care oamenii le-ar recunoaște imediat ca fiind naționalizate. De exemplu, Serviciul Poștal din SUA este o industrie naționalizată, condusă în întregime de guvernul SUA. Orice pierderi financiare ale acestei industrii sunt pierderi ale guvernului și ale oamenilor săi, iar orice câștig financiar ar profita guvernului SUA.
Există o forță puternică de a considera întotdeauna naționalizarea ca un construct al socialismului. Este adevărat că guvernele socialiste pot controla sau naționaliza majoritatea industriilor și pot face acest lucru indiferent dacă aceste industrii și proprietarii lor privați sunt sau nu mulțumiți de asta. Pe de altă parte, uneori naționalizarea este susținută de oameni sau grupuri politice care s-ar defini puternic antisocialiste și pro-capitaliste. De exemplu, decizia președintelui George W. Bush de a naționaliza industriile de securitate aeroportuară după atacurile din 11 septembrie 2001 a fost privită ca o metodă de eficientizare și îmbunătățire a controlului calității asupra controalelor de securitate în aeroporturi. Puțini oameni au simțit că această decizie reprezintă o amenințare la adresa capitalismului.
Pot exista numeroase motive pentru care un guvern central ar alege sau ar fi forțat să naționalizeze o industrie. În exemplul precedent, scopul principal a fost controlul calității și creșterea securității. Uneori, o industrie va eșua fără naționalizare, așa cum s-a dovedit cazul industriei auto americane și al puținelor bănci mari la sfârșitul anilor 2000. Acțiunile SUA întreprinse pentru a sprijini aceste entități care au eșuat nu au fost naționalizarea totală sau completă, iar scopul rămâne acela de a preda rapid aceste organizații înapoi controlului privat, ceea ce se numește denaționalizare sau privatizare.
În țările cu orientare predominant capitalistă, există încă de obicei unele afaceri naționalizate. Acestea ar putea include școli publice, servicii de sănătate, servicii poștale, servicii militare și altele. Decizia de a naționaliza alte afaceri se poate baza pe circumstanțe neobișnuite, cum ar fi eșecul economic sau vremurile de război. Majoritatea guvernelor trebuie să plătească proprietarilor privați ai unei entități o mulțime de bani pentru a le cere să cedeze controlul guvernului. De obicei, nu este profitabil să faci acest lucru, iar un guvern poate interveni doar dacă nevoia este mare sau dacă prețul este ieftin.
Teama de ce este naționalizarea apare atunci când un guvern preia o industrie fără permisiunea sau permisiunea proprietarilor săi privați sau prin constrângerea proprietarilor privați prin diferite mijloace să renunțe la proprietatea lor. Cu siguranță, răsturnările violente ale țărilor pot însemna că dictatorii preia și naționalizează orice companii private existente. Acest lucru ar fi diferit de socialismul, care presupune că oamenii și nu un grup mic de proprietari controlează mijloacele de producție. Nu se poate spune că aceia care nu au drepturi într-o țară condusă de dictatori îi controlează industriile naționalizate.
Sechestrarea activelor și companiilor și, în special, obținerea controlului asupra oricăror resurse profitabile conferă putere și se poate dovedi o sursă de finanțare pentru a păstra această putere. Cu toate acestea, naționalizarea înseamnă că un guvern trebuie să susțină și orice industrii care au eșuat și chiar și majoritatea dictatorilor ar ezita să naționalizeze instantaneu orice afacere privată. În schimb, cele care intră de obicei sub control național sunt cele care sunt cele mai profitabile, iar asta înseamnă de obicei industrii care au resurse valoroase, cum ar fi petrolul.