O industrie esențială este orice industrie care este considerată crucială pentru stabilitatea economiei într-o națiune. Pentru ca o industrie să fie considerată esențială, trebuie să producă bunuri și servicii care sunt importante pentru menținerea oarecum stabilă a economiei, atât în timp de pace, cât și atunci când națiunea implicată este în război. Industriile esențiale vor varia oarecum de la un scenariu la altul, deși există un grup central de industrii care este probabil să fie considerate cheie pentru stabilitatea economică în orice moment.
Abordarea mai largă a unei industrii esențiale nu necesită doar includerea tuturor companiilor care produc bunuri și servicii specifice legate de o industrie identificată ca esențială, ci și a tuturor companiilor care furnizează materii prime acelor producători. De exemplu, dacă industria textilă este considerată a fi esențială pentru economia unei anumite națiuni, atunci întreprinderile care produc mașini textile sau furnizează materiale suport, cum ar fi bobinele, conurile și fibrele brute pentru procesul de producție ar fi, de asemenea, incluse în evaluare. . Această abordare permite recunoașterea importanței celor care sprijină companiile și industriile și rolul pe care aceste entități îl joacă în menținerea stabilă a economiei.
Definirea a ceea ce reprezintă și ce nu constituie o industrie esențială poate fi oarecum dificilă. Efortul necesită identificarea unor criterii specifice pentru a determina impactul acestor industrii asupra economiei generale. De obicei, dacă pierderea acelei industrii ar paraliza serios economia și ar deschide ușa pentru un fel de recesiune economică severă, cum ar fi debutul unei recesiuni, există șanse mari ca industria să fie de fapt esențială. În plus, dacă pierderea industriei ar constitui o scădere semnificativă a nivelului de trai pentru cetățenii din acea națiune, acea industrie este cel mai probabil clasificată ca fiind esențială.
Două dintre tipurile esențiale de industrie care sunt de obicei incluse în aproape orice identificare a industriilor cruciale sunt gazele și oțelul. Lipsa oricărui produs ar putea dăuna grav economiei, creând multe dificultăți economice atât pentru consumatori, cât și pentru întreprinderi. Electricitatea este, de asemenea, considerată esențială în multe situații, din cauza dependenței majorității companiilor, precum și a gospodăriilor, de acest tip de serviciu.
Determinarea statutului a ceea ce constituie o industrie esențială și a ceea ce nu se poate schimba oarecum, în funcție de modul în care este structurată economia națiunii, precum și de ce tip de evenimente politice și de altă natură au loc. Nu este neobișnuit ca unele industrii să fie clasificate ca fiind esențiale în timpul războiului, dar pierd acest statut în perioadele de pace. În plus, tehnologia emergentă poate face ca o industrie anterior esențială să fie neesențială pentru noile condiții economice. Din acest motiv, economiștii și analiștii pot să ajusteze din când în când listele economiilor esențiale.