Considerat un contributor major la încălzirea globală, dioxidul de carbon este văzut de majoritatea oamenilor de știință și economiști ca o externalitate negativă. Definite ca o activitate de producție sau de consum care impune costuri altora și/sau mediului, externalitățile negative sunt adesea nesocotite în timpul tranzacțiilor de pe piață și sunt rareori reflectate în structura prețurilor produselor sau serviciilor finale. Legislația unei taxe pe carbon este o încercare de a ține seama de externalitățile negative asociate cu dioxidul de carbon, readucând astfel piața la echilibru, reducând consumul și atenuând efectele încălzirii globale. În ciuda acestor obiective și idealuri, totuși, există atât avantajele, cât și dezavantajele taxei pe carbon. Pe lângă preocupările precum costurile mai mari fiind nesustenabile atât din punct de vedere social, cât și economic, o taxă pe carbon este un concept nedovedit pentru a reduce emisiile de dioxid de carbon sau a atenua efectele încălzirii globale fără a crea un dezastru economic.
Pot exista câteva avantaje distincte în utilizarea unei taxe pe carbon pentru a ajuta la reducerea emisiilor de dioxid de carbon. Reducerea rapidă a emisiilor și simplitatea calculării și implementării sunt două astfel de avantaje, potrivit unor oameni de știință și economiști. Fezabilitatea unei taxe pe carbon depinde de faptul că oamenii de știință pot calcula, cu un grad de certitudine, cantitatea de dioxid de carbon emisă de aproape orice măsurătoare de dioxid de carbon. Implementarea este la fel de simplă ca și aplicarea oricărei alte taxe, prin utilizarea unei abordări structurate care percepe impozite succesiv mai mari cu cât o sursă de combustibil produce mai mult dioxid de carbon. Teoretic, oamenii ar consuma mai puțin combustibil, iar întreprinderile ar înceta să se bazeze pe procese grele de producție a emisiilor din cauza costurilor mai mari, reducând în consecință emisiile de carbon rapid.
Astfel de taxe vor stimula probabil mai multă cercetare și dezvoltare a surselor alternative de energie, determinând în același timp un comportament mai conștient de energie din partea consumatorilor. Conservarea poate deveni mai mult o normă, oamenii care folosesc bicicletele atunci când călătoresc la muncă în marile orașe, în timp ce întreprinderile pot trece de la utilizarea cărbunelui la o altă sursă de energie care este fie curată, fie care produce mai puțin dioxid de carbon. În plus, o taxă pe carbon poate oferi noi surse de venituri pentru utilizare în sectorul public pentru a promova cercetarea în surse de energie curată și regenerabilă sau pentru a subvenționa programe de mediu. Poate cel mai important avantaj este că mulți susținători ai unei taxe pe carbon consideră că prețurile carbonului într-un astfel de sistem vor rămâne stabile și previzibile.
Când luăm în considerare avantajele și dezavantajele taxei pe carbon, există multe argumente împotriva unei astfel de abordări din cauza potențialelor dezavantaje ale acesteia. O astfel de îngrijorare, dacă nu este implementată în mod egal la nivel internațional, este că o astfel de taxă va duce probabil la mutarea producției către națiuni fără impozit. Un alt dezavantaj este că, atunci când se iau în considerare costurile de administrare a acestei taxe și alte costuri externe, se poate dovedi prohibitiv. Pentru a reduce efectiv cererea de combustibili pe bază de carbon, taxa în sine ar trebui să fie excesivă, dăunând întregului sistem economic, deoarece întreprinderile nu ar putea produce, iar consumatorii nu ar putea consuma. Revenind la realitatea politică, atât afacerilor, cât și consumatorilor nu le plac taxele, ceea ce face ca o astfel de taxă să fie extrem de greu de trecut și implementat. Cu această realitate, evaziunea fiscală poate deveni o problemă dacă o astfel de taxă este implementată, sau chiar mai rău, nemulțumirea socială și tulburările politice pot crește.