O taxă pe carbon este o taxă pe emisiile de gaze cu efect de seră, de obicei dioxid de carbon. Taxa este concepută ca un mijloc financiar de control și limitare a acestor emisii. Se bazează pe teoria științifică conform căreia nivelurile în exces ale unor astfel de gaze sunt prinse în atmosfera Pământului, ceea ce poate duce la o creștere nedorită a temperaturii.
Dintr-o bază pur economică, o taxă pe carbon este concepută pentru a ține cont de costul social al unor astfel de emisii. Acest cost social este o încercare de a stabili o cifră financiară care să reflecte prejudiciul suportat de societate, care nu este contabilizat atunci când companiile stabilesc prețurile bunurilor și serviciilor lor. În practică, o astfel de cifră poate fi doar o estimare, în timp ce stabilirea nivelurilor de impozitare trebuie să includă și preocupări politice.
În unele cazuri, se aplică o taxă pe carbon pentru toate emisiile. În altele, companiilor li se dă o limită și apoi plătesc o taxă pentru toate emisiile peste acest nivel. Astfel de limite pot fi reduse treptat în fiecare an, astfel încât companiile să aibă mai mult timp să-și schimbe tehnicile de producție.
Ca și în cazul altor taxe menite să influențeze comportamentul, o taxă pe carbon nu poate fi bazată pe o măsură de creștere a veniturilor. La prima vedere, poate părea logic să argumentăm că o taxă pe carbon este de două ori eficientă, deoarece poate reduce emisiile în timp ce strânge bani pentru cheltuielile pentru proiecte de mediu. În practică, acest lucru nu poate funcționa în ambele sensuri: dacă taxa își atinge obiectivul declarat de reducere a emisiilor, valoarea veniturilor obținute va scădea sau chiar va ajunge la zero.
Unul dintre principalele dezavantaje ale unui sistem de taxă pe carbon este că este impus ca măsură națională care încearcă să rezolve o problemă internațională. Există riscul ca firmele care riscă să plătească taxe mai mari să se mute în alte țări care au taxe mai mici sau chiar fără taxe legate de mediu. În această situație, un guvern național poate impune taxe la importurile din acea țară pentru a compensa deficitul.
Cea mai comună alternativă la o taxă pe carbon este o schemă de limitare și comerț. În cadrul acestui sistem, companiilor li se oferă un nivel de emisii desemnat pe care le pot produce în fiecare an. Cei care au niveluri de emisie mai mici decât ținta câștigă credite. Ei pot apoi vinde aceste credite altor firme, care este singurul mod în care acestor firme li se permite legal să-și depășească propriile niveluri țintă. Ideea este că sistemul forțează ca „costul” emisiilor să fie integrat în procesul de producție.