Finanțarea publică este un sistem care permite candidaților politici accesul la fonduri publice pentru campania lor electorală. Sistemul este menit să facă ca majoritatea finanțării candidatului să provină din țară, mai degrabă decât de la grupuri de interese speciale, cum ar fi Comitetele de acțiune politică (PAC). Finanțarea publică este considerată fie un sistem de finanțare totală, fie parțială pentru cursele politice.
În sistemele de finanțare publică completă, candidații trebuie să strângă o anumită sumă de bani prin donații publice, pentru a arăta că au obținut un sprijin semnificativ ale alegătorilor. Pentru a accesa fonduri publice, aceștia trebuie să renunțe la orice fonduri private suplimentare. Dacă un candidat alege să refuze fondurile publice și să folosească în schimb banii strânși din privat, adversarul său poate obține finanțare publică suplimentară în efortul de a face cursa o luptă corectă din punct de vedere financiar. În sistemele complete, suma disponibilă se bazează de obicei pe o medie a cheltuielilor campaniei din ultimii câțiva ani.
În Statele Unite, alegerile prezidențiale utilizează un sistem parțial de fonduri publice. În aceste condiții, un candidat poate strânge bani privați și este eligibil pentru sume publice egale. Costul acceptării finanțelor publice este că candidații sunt de acord să limiteze cheltuielile la sume strict guvernate. Prin renunțarea la proces, candidatului i se permite să cheltuiască orice poate strânge.
Sistemele de finanțare publică sunt concepute ca o modalitate de a sprijini o campanie curată. Făcând ca majoritatea banilor unui candidat să provină din surse guvernamentale, regulile de finanțare publică încearcă să limiteze influența donatorilor privați asupra candidaților. Criticii finanțării private își exprimă îngrijorarea că candidații care finanțează campanii din banii grupurilor de interese speciale se pot simți obligați față de prioritățile grupului de interese după preluarea mandatului. În loc să-și facă datoria jurată de a proteja cetățenii, aceștia pot fi presați să protejeze companiile sau grupurile care și-au finanțat campania.
Renunțarea la finanțarea publică nu este întotdeauna un semn de corupție sau chiar o sugestie de influență a PAC. Unii candidați refuză voluntar banii de la orice PAC, în schimb strângând toți banii din donațiile alegătorilor. Acest sistem îndeplinește funcția principală de finanțare publică, asigurând o campanie curată, fără a accepta fondurile disponibile. Candidații în special populari pot alege să renunțe la resursele publice în special din acest motiv.
La alegerile prezidențiale din 2008, candidatul democrat, senatorul Barack Obama, a făcut furori schimbându-și poziția timpurie și alegând să renunțe la finanțele publice. Criticii sugerează că aceasta este o mișcare oportunistă cu motive îndoielnice. Susținătorii susțin că campania senatorului Obama a fost finanțată aproape în întregime prin donații reduse ale alegătorilor, iar el nu acceptă banii PAC; refuzul său de a lua bani publici este o reflectare a capacității sale de a strânge fonduri prin tactici curate și responsabile și va îndepărta o parte din povara financiară a sistemului public. Deocamdată nu se știe cum va influența această decizie campania sau alegerile.
În Statele Unite, fondurile pentru finanțarea prezidențială provin din sistemul fiscal. Pentru fiecare declarație fiscală individuală, 3 dolari SUA (USD) pot fi direcționați către fondul financiar. Acest lucru nu ridică suma datorată contribuabilului, ci mai degrabă direcționează banii pe care îi datorează către o anumită destinație. Ca mijloc de a asigura corectitudinea, sistemul funcționează într-o oarecare măsură. Criticii se grăbesc să sublinieze că regulile prezidențiale permit lacune considerabile în proces, pe care politicienii pricepuți sunt cu siguranță capabili să le exploateze.