Datoriile contingente sunt exemple de obligații financiare pe care se anticipează că o companie le va plăti, chiar dacă nivelul de probabilitate poate varia de la minim la asigurarea relativă că obligația va fi îndeplinită. Calcularea ratei exacte de probabilitate legată de orice datorie contingentă dată va lua în considerare o serie de factori, inclusiv evenimente care se preconizează că vor avea loc în viitorul apropiat.
Exemplul clasic de răspundere contingentă este un proces nerezolvat care a fost intentat în mod corespunzător împotriva corporației. Până la soluționarea procesului, nu există o cifră solidă a răspunderii care să poată fi atașată acțiunii. Cu toate acestea, este posibil să se proiecteze care va fi rezultatul procesului și valoarea obligației pe care corporația va fi în cele din urmă obligată să o plătească. Din această perspectivă, este posibil să se determine datoria contingentă în cel mai defavorabil scenariu și apoi să se utilizeze această cifră pentru a evalua capacitatea companiei de a onora datoria și de a dispune de ea în timp util.
Cu toate acestea, formula de calculare a răspunderii contingente nu trebuie neapărat să aibă legătură cu anticiparea efectelor finale ale unui proces. Aceeași abordare poate fi aplicată și lansării unei noi divizii de operare a unei companii, sau chiar a unui nou produs. În aceste tipuri de aplicații, compania ar evalua obligația financiară care ar avea loc în producerea și emiterea noului produs la diferite ritmuri de producție. Datoria contingentă ar putea fi suma datorată vânzătorilor pentru materiile prime necesare pentru fabricarea produsului, în comparație cu capacitatea actuală a companiei de a plăti pentru acele materii prime suplimentare.
Funcția principală a calculării unei datorii contingente este de a ajunge la o așteptare realistă a capacității corporației de a stinge obligația în totalitate. În situațiile în care răspunderea contingentă pare a fi minimă, vânzătorii pot alege să refuze comenzile pentru materiale suplimentare sau instanțele pot dispune ca activele corporației să fie confiscate și lichidate pentru a soluționa orice sumă acordată într-un proces.