Modelul Merton, care poartă numele de Robert C. Merton, a fost dezvoltat în anii 1970. A fost conceput pentru a ajuta analiștii să evalueze riscul de credit al unei corporații în scopuri de îndatorare. Modelul Merton oferă o măsură obiectivă a capacității unei companii de a deservi și de a rambursa obligațiile datoriei. De asemenea, servește ca măsură de nerambursare a creditului.
Pentru a aproba împrumuturile, instituțiile financiare trebuie mai întâi să determine riscul sau probabilitatea de neplată a unei companii. Acest lucru îl ajută pe creditor să evalueze capacitatea companiei de a rambursa împrumutul. Un credit implicit este definit ca orice eveniment de credit care împiedică compania să ramburseze principalul sau dobânda unui împrumut. Cu cât instituțiile financiare pot prognoza un eveniment de credit, cu atât vor fi mai bine să recupereze fondurile înainte de a fi prea târziu.
Analiștii de valori mobiliare folosesc modelul Merton ca o modalitate de a prognoza tendințele prețurilor titlurilor. În general, o companie aflată în dificultate financiară va experimenta o scădere a prețului acțiunilor. Dacă un analist poate determina sănătatea creditului unei companii utilizând modelul Merton, ar putea fi capabil să profite de pe urma acestor cunoștințe vânzând acțiunile înainte ca acestea să cadă sau cumpărând asigurare împotriva unui anumit eveniment de credit.
Funcționarea modelului Merton este complexă. Modelul evaluează riscul de credit pe baza prețurilor opțiunilor unei companii. O opțiune oferă dreptul, dar nu și obligația, de a vinde sau de a cumpăra un anumit activ în viitor. În modelul Merton, valoarea opțiunii de vânzare a activelor firmei poate fi utilizată ca proxy pentru riscul de credit al firmei. În mod clar, cu cât investitorii cumpără mai mulți asigurări împotriva pierderii de valoare a activelor unei companii, cu atât este mai mare riscul de neplată.
Modelul Merton presupune că o companie a vândut obligațiuni cu cupon zero pentru a strânge bani. O obligațiune care nu plătește deținătorilor de obligațiuni o rată fixă a dobânzii în fiecare an se numește obligațiune cu cupon zero deoarece rata cuponului este zero. În loc să plătiți o rată a cuponului în fiecare an, o obligațiune cu cupon zero este vândută cu o reducere profundă. Investitorul face o rentabilitate atunci când obligațiunea este răscumpărată pentru valoarea nominală completă în viitor.
Dacă o companie nu poate rambursa datoria pentru obligațiunile cu cupon zero, este considerat un eveniment de credit sau implicit. Conform modelului Merton, un eveniment de credit are loc atunci când valoarea activelor unei companii valorează mai puțin decât valoarea obligațiunilor în viitor. Adică, o companie se află în dificultate financiară dacă suma pe care o datorează deținătorilor de obligațiuni este mai mică decât valoarea activelor sale. În testele empirice, modelul Merton s-a dovedit a fi corect pentru firmele nefinanciare, cum ar fi organizațiile de producție sau de vânzare cu amănuntul. Cu toate acestea, nu s-a dovedit a fi o măsură bună pentru riscul de credit în bănci, deoarece acestea sunt entități cu efect de levier ridicat.