O companie privată este o companie care este deținută de un grup mic de acționari privați care nu își tranzacționează capitalurile proprii în companie pe piața publică. Deseori oamenii fac greșeala de a presupune că astfel de companii sunt mici. De fapt, unele companii globale foarte mari, cum ar fi Mars, Bosch și Ikea sunt companii private și, împreună, cele mai mari companii private din lume formează o mare parte a pieței globale. Există, desigur, și multe companii mici care sunt deținute în mod privat.
Astfel de companii sunt adesea deținute și operate de familie. Aceste companii pot prefera să rămână private, astfel încât membrii familiei să poată păstra controlul asupra companiei. Alte companii private au motive diferite pentru a rămâne private, iar o companie privată are, de asemenea, opțiunea de a merge la bursă și de a deveni o companie tranzacționată la bursă. Publicarea permite unei companii să utilizeze capital și se poate face la un moment strategic.
Dezavantajul cheie al unei companii private este că compania nu va avea acces rapid la capital, deoarece nu poate vinde acțiuni și obligațiuni pe piața liberă. Aceasta înseamnă că astfel de companii au nevoie de rezerve mari de fonduri pentru a funcționa sau trebuie să poată accesa investitori privați care pot oferi capital.
Cunoscute și sub denumirea de companii nelistate sau necotate, aceste companii nu sunt supuse acelorași cerințe de raportare și transparență ca și companiile publice. O companie publică trebuie să dezvăluie informații financiare și să opereze într-un mod care să beneficieze acționarii săi. Această cerință nu este în vigoare pentru companiile private. Companii precum Mars care preferă să opereze în secret văd lipsa cerințelor de raportare ca un beneficiu distinct.
Nerespectarea standardelor de responsabilitate poate permite, de asemenea, unei companii private să se angajeze în practici comerciale neobișnuite, care nu sunt neapărat dăunătoare în mod inerent. Companiile pot opta să urmărească investiții sau linii de activitate care ar putea părea ciudate și să aștepte ca aceste activități să dea roade, mai degrabă decât să se simtă presate de acționari.
Multe guverne solicită companiilor private să mențină acționarii sub un număr stabilit. Acest lucru este conceput pentru a împiedica companiile să funcționeze eficient ca companiile publice, fără nicio responsabilitate. Cerințele variază; unele guverne permit companiilor să aibă până la 500 de acționari înainte de a li se cere să iasă la bursă, în timp ce altele limitează numărul de acționari pe care îl poate avea o companie privată la un maxim mult mai mic, cum ar fi 50 sau 100.