Principiul de bază al legii lui Gresham este că banii răi scot banii buni din circulație. În acest context, banii buni sunt o monedă cu o valoare substanțială: de obicei monede realizate din metal valoros, cum ar fi aurul sau argintul. Banii rele sunt o monedă mai puțin valoroasă, desemnată ca valoroasă de un suveran. Conform legii lui Gresham, o economie care conține ambele tipuri de bani va gravita spre moneda proastă.
Legea lui Gresham este valabilă atunci când actorilor economici individuali li se prezintă posibilitatea de a alege ce tip de monedă să folosească. Să spunem că un tip intră într-un bar și vrea să cumpere o băutură ieftină. El poate folosi fie o bancnotă de hârtie, fie o monedă de argint. Dacă este rațional din punct de vedere economic, va folosi nota și va salva moneda, deoarece moneda păstrează o valoare independentă. Dacă economia conține potențialul de inflație, moneda va rămâne valoroasă din cauza metalului din care este făcută. Este foarte posibil ca valoarea metalului să depășească valoarea nominală a monedei, creând un stimulent pentru a topi moneda și a vinde materialul.
Legea lui Gresham intră în vigoare numai în economiile dominate de un suveran. Trebuie să existe monede valoroase în circulație, precum și monede cărora li se atribuie valoare. Suveranul trebuie să aibă puterea de a impune utilizarea banilor săi artificiali, numiti monedă fiat. Într-o economie nereglementată, bancnotele ar fi pur și simplu mai puțin valoroase decât monedele; oamenii nu ar fi dispuși să-i accepte ca înlocuitori. Statul trebuie să aibă puterea, potențial, de a interveni forțat pentru a-și garanta moneda.
O altă forță care conduce legea lui Gresham, pe lângă inflație, este puterea comerțului internațional. Chiar și un guvern extrem de eficient nu poate determina în mod artificial modul în care moneda este tranzacționată pe piața internațională. Astfel, chiar dacă agenții autohtoni sunt forțați să accepte monedă bună și rea în mod echivalent, moneda bună va tranzacționa pentru mai mulți bani pe piețele din afara puterii statului. În consecință, pe lângă faptul că sunt salvați de actorii interni individuali, banii buni vor părăsi activ economia în care se stabilește echivalența artificială.
Numele legii vine de la Sir Thomas Gresham, care a propus conceptul în 1558 într-o scrisoare către Regina Elisabeta. Acest nume a fost atribuit trei sute de ani mai târziu, în 1858, de Henry Macleod. De fapt, ideea din spatele legii lui Gresham este cunoscută încă din antichitate. George Selgin, un economist modern care urmărește istoria conceptului, citează o referire la o idee similară în Broaștele lui Aristofan, care a fost scrisă în jurul anului 405 î.Hr.