O scrisoare de credit este o scrisoare de la o bancă care garantează că plata unui cumpărător către un vânzător va fi primită la timp și pentru suma corectă. În cazul în care cumpărătorul nu poate efectua plata pentru achiziție, banca este obligată să acopere suma totală sau rămasă din achiziție. O scrisoare de credit este adesea abreviată ca LOC sau LC și este denumită și credit documentar. Părțile la acest document sunt de obicei un solicitant care dorește să trimită bani, un beneficiar care va primi banii, banca emitentă și banca consilieră.
Tranzacțiile internaționale folosesc adesea scrisori de credit pentru a se asigura că plata va fi primită. Acestea au devenit un aspect important al comerțului internațional, din cauza legilor diferite din fiecare țară și a dificultății de a cunoaște fiecare parte personal. Banca acționează și în numele cumpărătorului sau al deținătorului scrisorii, asigurându-se că furnizorul nu va fi plătit până când banca nu primește confirmarea că bunurile au fost expediate.
O scrisoare de credit este adesea confundată cu o garanție bancară, care este similară în multe privințe, dar nu este același lucru. Principala diferență este poziția băncii față de cumpărătorul și vânzătorul unui bun sau serviciu în cazul neîndeplinirii plății a cumpărătorului. Cu o scrisoare de credit, vânzătorul poate solicita unui cumpărător să le furnizeze o scrisoare obținută de la o bancă care înlocuiește creditul băncii cu cel al clientului său.
În cazul neîndeplinirii obligațiilor debitorului, vânzătorul se poate adresa la banca cumpărătorului pentru plată. În loc de riscul ca cumpărătorul să nu plătească, vânzătorul se confruntă doar cu riscul ca banca să nu poată plăti, ceea ce este puțin probabil. Aceasta înseamnă că, dacă solicitantul care obține scrisoarea nu își îndeplinește obligațiile, banca trebuie să plătească. Scrisoarea poate fi, de asemenea, sursa de plată pentru o tranzacție, ceea ce înseamnă că un exportator va fi plătit prin răscumpărarea acesteia. Acest tip de garanție este mai puțin riscant pentru comerciant, dar mai riscant pentru o bancă.