Când se spune că o companie „devine publică”, eliberează pentru prima dată acțiuni deținute în mod privat spre vânzare membrilor publicului. Companiile private sunt deținute și controlate de un număr limitat de acționari, cum ar fi membrii aceleiași familii. Companiile publice au acțiuni disponibile pentru cumpărare de către oricine, oferind membrilor publicului larg posibilitatea de a deține o acțiune și de a avea vot în deciziile companiei. Procesul de publicare este lung și necesită o serie de pași. Companiile private sunt adesea analizate pentru semne că ar putea fi pe punctul de a deveni public.
De obicei, companiile decid să devină publică pentru că au nevoie de capital. Prin vânzarea de acțiuni, o companie poate accesa o sursă gata de finanțare. Publicarea poate facilita extinderea, dezvoltarea proiectelor și alte eforturi din partea companiei. De asemenea, creează riscuri, deoarece acțiunile tranzacționate public pot face companiile vulnerabile la preluări, precum și la alte decizii luate de acționari, cum ar fi înlăturarea membrilor consiliului de administrație.
Cunoscut și ca o ofertă publică inițială, procesul de intrare în bursă începe de obicei atunci când o companie identifică nevoia de capital și localizează un asigurator. Asigurătorii sunt firme care sunt de acord să cumpere oferta, de obicei la o rată redusă, pentru revânzarea către public. Asigurătorii participă la procesul de decizie când să facă anunțul și cum să promoveze oferta publică inițială, cu scopul de a vinde oferta de acțiuni cât mai repede posibil.
Decizia de a ieși la bursă nu obligă o companie să se scoată în întregime la vânzare. Companiile pot decide asupra procentului de stoc pe care doresc să-l elibereze pentru public și pot face oferte suplimentare ulterior, dacă este necesar. Odată ce stocul este vândut în oferta publică inițială, acesta intră pe piața secundară, unde indivizii tranzacționează acțiuni între ele. Companiile nu obțin o cotă din profituri din vânzări pe piața secundară, deși pot beneficia de creșterea valorilor stocurilor. A avea stocuri valoroase poate facilita accesul la finanțare și alte nevoi.
O companie alege momentul deciziei de a deveni public cu grijă. Piețele financiare sunt notoriu volatile. Selectarea zilei greșite pentru a lansa o ofertă de acțiuni poate duce la un dezastru pentru o companie. Chiar și cea mai atentă planificare poate da greșit dacă evenimentele intervin pentru a deprima sau a deruta piața în ziua în care o companie a programat să iasă la bursă.