O acțiune, cunoscută și sub denumirea de acțiuni, este o unitate de proprietate într-o companie. Acțiunile în circulație se referă la numărul de acțiuni ale acțiunilor unei corporații care sunt deținute de investitori, fie că sunt oficiali ai companiei, persoane din interior sau membri ai publicului. Numărul de acțiuni în circulație, cunoscut și ca acțiuni în circulație sau, poate cel mai frecvent, acțiuni în circulație, este o măsură importantă care afectează multe lucruri, inclusiv prețul acțiunilor companiei.
Atunci când se formează o corporație publică, aceasta convine asupra numărului total de acțiuni pe care le poate emite. Acest număr reprezintă acțiunile sale autorizate. Odată ce această valoare este identificată la intrarea în bursă, poate fi ajustată ulterior, dar numai prin votul acționarilor companiei.
O companie privată nu are acțiuni ale companiei care sunt deținute de public – toată proprietatea companiei este internă. Cu toate acestea, unele companii decid să iasă la bursă și acest lucru este de obicei în scopul strângerii de capital. Prin intrarea în bursă, compania vinde o parte din acțiunile sale membrilor publicului. Cu toate acestea, atunci când o corporație decide să emită acțiuni publice, nu trebuie și, de obicei, nu emite întregul său număr de acțiuni autorizate. Unele cantități de acțiuni sunt păstrate intern.
Prima dată când o companie emite acțiuni se numește ofertă publică inițială (IPO). Fie că este prima dată când acțiunile sunt oferite publicului sau după ce compania a devenit publică pentru prima dată, acele acțiuni sunt oferite publicului larg prin intermediul pieței de valori. Cu toate acestea, potențialii investitori folosesc de obicei o bancă de investiții pentru a asigura acele acțiuni publice.
Ofițerii și alte persoane din interiorul unei corporații pot primi acțiuni ca compensație. Aceste acțiuni restricționate nu pot fi vândute pe piață, deși această restricție poate fi ridicată în anumite condiții. Ofițerii și persoanele din interior își pot vinde acțiunile înapoi companiei sau le pot vinde publicului prin intermediul pieței de valori, după ce au fost înregistrați prin agenția guvernamentală care supraveghează piața.
Acțiunile restricționate sunt incluse în numărul total de acțiuni în circulație ale companiei. Numărul de acțiuni nerestricționate în circulație se numește float și reprezintă numărul de acțiuni disponibile pentru tranzacționare pe piață. Dacă o corporație însăși cumpără acțiuni din propriile sale acțiuni, acele acțiuni nu mai sunt incluse ca acțiuni în circulație.
Numărul de acțiuni în circulație constă din două tipuri de acțiuni – acțiuni preferențiale și acțiuni ordinare. Proprietarii de acțiuni preferate, de obicei, nu au drepturi de vot în cadrul corporației și primesc un dividend fix înainte ca orice dividende să fie plătite acționarilor de acțiuni ordinare. Proprietarii de acțiuni ordinare au, de obicei, drepturi de vot și au dreptul la o parte din profiturile companiei după plățirea dividendelor preferate. În cazul în care societatea eșuează, acționarii preferați au prioritate față de acționarii comuni în plata dividendelor, asupra activelor sau asupra încasărilor din lichidarea activelor.
Numărul de acțiuni în circulație înmulțit cu prețul acțiunii reprezintă capitalizarea de piață a unei corporații. Investitorii folosesc acest număr pentru a determina dimensiunea companiilor, care pot fi apoi încadrate în categorii precum companii cu capitalizare mare, cu capitalizare medie și cu capitalizare mică. Diferitele entități folosesc valori diferite în dolari pentru a defini fiecare categorie, iar unele folosesc mai mult de trei categorii de dimensiuni. Investitorii văd de obicei companiile mai mari ca fiind mai stabile și adesea văd companiile mai mici ca fiind mai volatile și mai riscante, dar cu un potențial mai mare de profit.
O altă măsură calculată folosind acțiunile în circulație este câștigul pe acțiune, care este venitul net al corporației, minus dividendele la acțiunile preferate, împărțit la media ponderată a acțiunilor în circulație. Câștigul pe acțiune este calculat pentru o anumită perioadă de timp, de obicei un an sau un sfert de an. Investitorii consideră că câștigul pe acțiune este cel mai important indicator al profitabilității unei companii, iar câștigul pe acțiune are cel mai mare efect dintre orice măsurătoare asupra prețului acțiunilor. Un stoc cu preț scăzut, care are câștiguri mari pe acțiune, va fi considerat o investiție bună și va fi la mare căutare, ceea ce, la rândul său, va conduce la creșterea prețului acțiunii.