Moneda virtuală este moneda pe care oamenii o pot folosi pentru a efectua plăți în medii virtuale precum jocurile de noroc și site-urile de rețele sociale. Este posibil să-l câștigi prin îndeplinirea sarcinilor în mediul virtual sau pur și simplu participând pentru o perioadă de timp stabilită, iar utilizatorii îl pot cumpăra, de asemenea, transformând moneda reală în virtuală, de obicei la un curs de schimb foarte favorabil. Creșterea plăților virtuale a început la începutul anilor 2000 și a făcut loc rapid unui număr de probleme legale și etice.
Companiile pot folosi moneda virtuală ca instrument pentru a face utilizatorii mai implicați cu un site și pentru a facilita vizitele frecvente ale site-ului. Pe măsură ce utilizatorii investesc mai mult timp și, uneori, bani, ei sunt mai înclinați să rămână cu un site pentru a culege roadele acestor investiții. De asemenea, ei pot recruta prieteni pentru a se alătura jocului, mai ales atunci când bonusurile pentru înscrieri noi sunt oferite în monedă virtuală. De asemenea, utilizatorii pot deveni extrem de implicați în lumile virtuale cu alți utilizatori.
Într-un context de joc, moneda virtuală este adesea disponibilă pentru cumpărarea de bunuri în joc. Utilizatorii pot, de asemenea, să câștige monedă, să o găsească sau să o ia de la alți jucători, deși regulile pot varia de la joc la joc. Moneda poate oferi o modalitate mai rapidă de a trece prin nivelurile de joc, oferind utilizatorilor instrumente pe care le pot folosi pentru a depăși provocările din joc. De asemenea, permite jucătorilor să adune bunuri pentru personajele lor și le va crește sentimentul de conexiune cu personajul și jocul. Poate fi tranzacționat și cu alți jucători. Acest lucru facilitează cooperarea dintre jucători și creează o rețea socială.
Site-urile de rețele sociale aplică monedă virtuală activități precum cumpărarea de cadouri virtuale pentru prieteni, accesarea funcțiilor speciale ale site-ului sau efectuarea de modificări la un profil. În comunitățile de rețele sociale, cercetările arată că participanții pot aprecia simțul valorii și realizările prin valori precum câți prieteni au, numărul de cadouri pe care le primesc și comentariile pe site-urile lor. Moneda virtuală poate adăuga o nouă dimensiune a complexității, deoarece utilizatorii se pot simți obligați să participe la activități precum schimburile de cadouri pentru a-și ridica capitalul social.
Din punct de vedere legal, o astfel de monedă poate crea unele enigme. În cazul în care este posibil să-l câștigi doar prin participarea la o activitate și nu poate fi transferat, acesta poate fi tratat ca puncte într-un mediu de joc sau de rețea socială. Atunci când este posibil să-l cumpărați sau să îl tranzacționați, pot apărea probleme precum spălarea banilor, încercarea de a juca sistemul plătind altor jucători bani și bunuri și așa mai departe. Japonia a fost una dintre primele națiuni care a încercat să reglementeze moneda virtuală.