Aproape toate guvernele sunt finanțate, cel puțin parțial, printr-o formă de impozitare asupra cetățenilor lor. Majoritatea acestor taxe sunt colectate în momentul unei vânzări sau al unui serviciu, dar altele sunt colectate la sfârșitul unei perioade de 12 luni numită an fiscal. O astfel de taxă anuală este deseori temutul impozit pe venit. Aceasta este, în esență, un proiect de lege din partea guvernelor federale și de stat pentru câștigurile individuale prin salarii și profituri din investiții. Este considerat un impozit progresiv deoarece obligația financiară a persoanei crește odată cu nivelul venitului raportabil.
Statele Unite nu au avut întotdeauna un impozit oficial pe venit, totuși. După ani de opresiune sub degetele baronilor tâlhari și a directorilor corporativi corupți, liderii Congresului de la începutul secolului al XX-lea au creat o lege națională privind impozitul pe venit în 20, în primul rând pentru a-i forța pe cei mai bogați și mai lacomi să-și plătească partea echitabilă. În cele din urmă, această reformă s-ar scurge până la clasele muncitoare mijlocii și inferioare. Deși taxa rămâne progresivă, multe dintre cele mai bogate companii și persoane fizice beneficiază de o serie de scutiri legale.
Din fericire, impozitul pe venit poate fi perceput numai pe venitul pozitiv, nu pe o pierdere netă. Structura fiscală de bază permite persoanelor fizice să câștige o anumită sumă de venit neimpozabil. Aceasta este, în general, calculată prin suma standard a deducerii listată pe formularele fiscale federale și de stat. Dacă o persoană nu a câștigat mai mult decât suma standard a deducerii (în general câteva mii de dolari), atunci el sau ea nu ar datora nimic.
Problema cu care se confruntă salariații este însă că departamentul de salarizare este obligat să deducă un anumit procent din bani din fiecare salariu în scopuri fiscale. Impozitul pe venit federal și de stat este dedus conform unui calcul specific bazat pe starea civilă și de dependență a unui salariat. Alte deduceri de salariu sunt, de asemenea, făcute pentru a acoperi contribuțiile de asigurări sociale (FICA), asigurări, cotizații sindicale și orice contribuții voluntare. Suma colectată este raportată ulterior pe un formular fiscal oficial numit W-2. Venitul fără astfel de deduceri fiscale poate fi raportat pe un alt formular numit 1099.
În timpul sezonului fiscal, din ianuarie până în 14 aprilie, persoanele fizice trebuie să-și raporteze întregul venit total atât din salarii, cât și din profiturile din investiții. Deducerea standard este apoi scăzută din total, iar restul este considerat venit impozabil. Un grafic furnizat împreună cu formularele fiscale oficiale 1040 dezvăluie suma reală datorată guvernului. Dacă suma reținută de departamentul de salarizare este mai mare decât acest număr, guvernul va emite o rambursare a diferenței. Dacă numărul W-2 este mai mic, atunci persoana fizică datorează mai mult impozit pe venit și trebuie să plătească Internal Revenue Service.
Pentru majoritatea contribuabililor din clasa de mijloc, impozitul pe venit este de aproximativ 15% din venitul lor brut. Persoanele fizice și întreprinderile pot deduce în mod legal multe cheltuieli legate de ocupațiile lor, ceea ce poate reduce semnificativ această sumă. Donațiile caritabile pot fi folosite și pentru a compensa obligațiile privind impozitul pe venit.