Există un consens din ce în ce mai mare că consumul excesiv de carne procesată ar putea fi nesănătos, dar există și mult scepticism cu privire la aceste opinii și nicio certitudine în această problemă. Au existat câteva studii diferite care sugerează că consumul de produse precum cârnați, salam, slănină și alte cărnuri procesate ar putea duce la anumite riscuri pentru sănătate. Acestea includ o posibilă asociere cu boli de inimă, diabet și o potențială asociere cu cancerele de colon. Unii experți pun la îndoială calitatea metodelor de cercetare din spatele acestor studii, parțial din cauza dificultăților inerente în studierea dietelor oamenilor și parțial din cauza unora dintre metodele de cercetare utilizate.
Experții cred că există câteva motive diferite pentru care carnea procesată ar putea fi mai periculoasă pentru sănătatea unei persoane decât carnea proaspătă. O posibilitate este nivelurile mai mari de sodiu găsite adesea în produsele din carne procesată. Sarea este adesea folosită pentru a ajuta la conservarea lucrurilor, iar cantități semnificative sunt adesea adăugate la multe alimente procesate. Unele studii sugerează deja o posibilă legătură între sodiu și hipertensiune arterială, așa că acesta ar putea fi unul dintre motivele principale. O altă posibilitate este includerea de substanțe chimice numite nitrați, care sunt de obicei incluse și în scopul conservării.
Unii oameni au răspuns la aceste studii făcând un efort pentru a-și crea propriile cărni procesate acasă. În aceste cazuri, oamenii vor reduce adesea cantitățile de sare, sau cel puțin vor minimiza utilizarea altor substanțe chimice. Acești oameni cred că luarea acestor măsuri le poate permite să mănânce salam, cârnați și alte alimente procesate fără a se expune la un pericol atât de mare. Eficacitatea reală a acestei abordări nu a fost, în general, studiată foarte amănunțit.
Există un anumit nivel de scepticism cu privire la unele dintre studiile care alimentează îngrijorările cu privire la produsele din carne procesată. Anumiți oameni de știință sceptici cred că cercetarea ar putea arăta o conexiune falsă, iar acest lucru se poate întâmpla în câteva moduri diferite. De exemplu, dacă majoritatea oamenilor care au mâncat cantități mari de cârnați aveau și un alt element comun al stilului de viață, cum ar fi lipsa exercițiilor fizice, ar putea fi greu de determinat care dintre ele a cauzat de fapt asocierea. Studiile fac, de obicei, un efort pentru a se adapta la aceste posibilități, dar oricum lucrurile se pot strecura ocazional, mai ales când rezultatele sunt marginale din punct de vedere statistic.
O altă posibilă problemă cu multe studii alimentare este timpul necesar pentru a le face și dificultatea de a participa. Multe studii le cer pur și simplu oamenilor să urmeze o dietă pentru o anumită perioadă de timp sau le oferă un sondaj despre ce fel de alimente au consumat. Deoarece multe dintre aceste studii nu sunt neapărat supravegheate, un element uman intră adesea în joc, iar oamenii pot renunța la diete în timpul studiului sau își amintesc greșit detaliile atunci când răspund la sondaje.