Atenția vizuală este procesul prin care creierul uman decide care detalii din câmpul vizual al unei persoane sunt importante și asupra cărora ar trebui să se concentreze și care sunt în mare măsură ignorate și filtrate în fundal. Informațiile, cum ar fi mediile cu niveluri scăzute de lumină, sunt adesea crescute în detaliu de către creier pentru a se asigura că informațiile necesare sunt procesate eficient. Dacă informațiile de fundal nu ar fi filtrate de zonele creierului care determină atenția, o persoană ar fi copleșită de cantitatea uriașă de informații vizuale pe care o captează ochii.
Procesul prin care creierul filtrează informațiile și determină ce detalii sunt necesare la un moment dat nu este pe deplin înțeles de cercetători; Au fost create diferite modele ale modului în care informațiile sunt procesate în creier, dar niciunul nu este dovedit. Atenția vizuală este importantă în viața de zi cu zi a oamenilor, deoarece fără capacitatea de a filtra informațiile, sarcini precum conducerea s-ar dovedi aproape imposibil de realizat în siguranță. Punând atenția creierului asupra detaliilor necesare, cum ar fi semnele de limită de viteză, pot fi evitate situații potențial periculoase, deoarece creierul evidențiază detalii importante.
Prelucrarea informațiilor pentru a asigura atenția vizuală acordată detaliilor importante poate lua forma unei activități comportamentale și active a creierului. Detaliile necesare pentru a se asigura că o persoană îndeplinește cu succes un comportament sau o sarcină specifică sunt transmise prin retina ochiului către creier, cu informații care nu sunt necesare pentru a finaliza activitatea, acordându-i-se mai puțină atenție decât detaliile solicitate. De asemenea, creierul poate direcționa în mod activ atenția vizuală către detalii specifice observate în viața de zi cu zi. Pe parcursul zilei, fiecare persoană decide ce informații este necesară pentru a-și atinge obiectivele și pentru a-și menține siguranța și sănătatea din informațiile observate.
Momentul exact în care detaliile sunt procesate de creier și informațiile irelevante sunt filtrate din ceea ce se vede a fost descris în numeroase teorii psihologice. În unele studii de cercetare, s-au afirmat că filtrarea informațiilor are loc direct după ce au fost văzute înainte ca detaliile să fie procesate complet de creier. Alte teorii susțin că procesul de acordare a atenției detaliilor este finalizat după ce toate informațiile din câmpul vizual sunt procesate de creier, ceea ce duce la o selecție asupra detaliilor care sunt importante sau irelevante în acel moment.
Determinarea detaliilor care necesită atenție vizuală este importantă în situațiile în care nivelurile de lumină sunt scăzute și oamenilor le este greu să vadă. Intrarea într-un mediu întunecat după ce a fost într-unul luminos necesită ca creierul unei persoane să ridice detaliile întunecate într-un contrast mai mare pentru a permite persoanei să găsească informații importante. Cercetarea atenției vizuale include încercarea de a găsi o mai bună înțelegere a modului în care ochii și creierul interacționează.