Industria apei îmbuteliate este un segment al economiei globale care îmbuteliază și vinde apă extrasă din acvifere, izvoare sau sisteme de apă de la robinet artificiale. Majoritatea covârșitoare a apei îmbuteliate este vândută pentru băut, dar există un mic segment dedicat apei distilate pentru bateriile auto și utilizări științifice. Vânzările de apă potabilă îmbuteliată au început să crească rapid în SUA la mijlocul anilor 1970, iar creșterea mondială a vânzărilor în primii ani ai secolului XXI a fost impresionantă. Se estimează că până în 21, 2008 de miliarde de sticle de apă au fost consumate în întreaga lume, cu 200 de miliarde doar în SUA.
Înainte de anii 1970, jumătate din industria mondială a apei îmbuteliate consta dintr-o mână de companii care vindeau apă minerală carbogazoasă extrasă din izvoare naturale, adesea asociată cu spa-uri de sănătate. Cealaltă jumătate era o mână de companii mari de băuturi care vindeau seltzer carbonatat artificial și sifonul club. Ambele produse se bucurau de piețe de nișă și niciunul nu părea destinat măreției de orice fel. Apa minerală îmbuteliată a fost limitată la câteva mărci, în principal în Europa, iar sifonul club, atât în sticle, cât și în cutii, se bucura de o piață de nișă respectabilă la nivel mondial și era folosit în primul rând ca mixer.
În 1977, Perrier a luat decizia de a-și vinde apa minerală carbogazoasă naturală în SUA. A vândut 20 de milioane de dolari în 1978, care s-a triplat la 60 de milioane de dolari în 1979. Produsul a durat câțiva ani să se prindă, dar a făcut-o, iar în prezent industria apei îmbuteliate cuprinde mii de companii care îmbuteliază și vând apă în întreaga lume. Apa îmbuteliată carbogazoasă a revenit la poziția sa de produs de nișă, iar majoritatea covârșitoare a apei îmbuteliate vândute astăzi în întreaga lume este necarbonatată.
Comoditatea, sănătatea și aroma sunt printre motivele principale pentru care oamenii cumpără apă îmbuteliată. Nu există nicio îndoială că apa îmbuteliată este foarte convenabilă practic oriunde este folosită. În ceea ce privește sănătatea, apa îmbuteliată poate fi adesea mai sănătoasă decât alternativele disponibile. Totuși, în zona aromei, apa îmbuteliată concurează cel mai bine cu concurența sa liberă. Cu unele excepții notabile, cum ar fi San Francisco și New York City, cea mai mare parte a apei americane de la robinet, deși certificată pură și curată, are adesea un gust pur și simplu adecvat sau mai rău.
Apa îmbuteliată este percepută de mulți americani ca fiind mai pură și mai sănătoasă decât apa de la robinet, chiar dacă nu există dovezi solide care să susțină o astfel de percepție. De fapt, instalațiile de procesare responsabile cu producerea apei de la robinet sunt inspectate, iar produsul lor testat, mult mai frecvent decât fabricile de îmbuteliere a apei. Mai mult, orice problemă cu apa de la robinet, oricât de minoră ar fi, trebuie semnalată imediat publicului; producătorii de apă îmbuteliată nu au astfel de obligații.
Extracția, îmbutelierea și distribuția apei îmbuteliate impun și un cost semnificativ de mediu, mai ales în ceea ce privește energia cheltuită la fiecare pas. De exemplu, cu excepția celor câteva mărci carbogazoase îmbuteliate în sticlă, practic toată apa îmbuteliată este vândută în sticle transparente din polietilen tereftalat (PET) care sunt 100% reciclabile. Unele companii expediază sticlele goale din SUA în Pacificul de Sud pentru umplere, iar apoi înapoi în SUA. Rețelele de distribuție transportă sticlele către punctele lor finale de vânzare din SUA. Odată ce apa este consumată, totuși, cercetările indică faptul că mai puțin de o pătrime din toate sticlele vândute sunt de fapt reciclate; majoritatea consumatorilor aruncă pur și simplu sticlele de plastic goale în fluxul de gunoi convențional.
Criticii susțin că unul dintre dezavantajele majore ale apei îmbuteliate este costul acesteia. Cele mai scumpe mărci costă adesea mai mult pe galon decât benzina, spun ei, și estimează că dacă americanii și-ar plăti apa de la robinet la aceleași rate pe care le plătesc pentru apa îmbuteliată, factura lunară medie a americanului ar fi de aproximativ 9,000 de dolari SUA. Cu toate acestea, majoritatea mărcilor de apă îmbuteliată costă mult mai puțin decât majoritatea celorlalte băuturi.
În ciuda acestor probleme, industria apei îmbuteliate înflorește în întreaga lume. În comparație cu alte băuturi, multe mărci au prețuri rezonabile și oferă clienților lor o băutură convenabilă, de obicei pură, fără toate zaharurile și substanțele chimice găsite în atâtea alte băuturi. Companiile de îmbuteliere a apei pot, de asemenea, să aducă contribuții semnificative la economiile locale, oferind locuri de muncă lucrătorilor în instalațiile lor de extracție și distribuție. O altă contribuție financiară majoră o reprezintă veniturile reținute de comercianții locali, care păstrează în general peste o treime din veniturile din vânzarea apei îmbuteliate. Numai acești factori mențin industria apei îmbuteliate înfloritoare, în ciuda criticilor sale.