Există o serie de motive pentru care mâncarea din spital este adesea mai puțin stelară. La începutul secolului 21, multe spitale au început să recunoască reputația infamă a alimentelor din spitale, iar câteva au început programe pilot care s-au concentrat pe îmbunătățirea calității hranei lor. Susținătorii acestor programe au susținut că mâncarea sănătoasă și bună este o parte foarte importantă a îngrijirii medicale adecvate.
Mulți oameni sunt surprinși să afle cât de nesănătoase sunt alimentele din spital, deoarece presupun că mâncarea servită într-un spital ar fi cel puțin sănătoasă, dacă nu întotdeauna apetisantă. Una dintre scuzele care sunt scoase la trap pentru a explica de ce mâncarea de spital are un gust prost este că mesele de spital sunt construite având în vedere preocupările dietetice, mai degrabă decât aroma. De fapt, chiar și mesele care au fost special pregătite pentru pacienții cu nevoi unice sunt adesea nesănătoase, datorită ingredientelor folosite și modului în care sunt preparate.
Majoritatea spitalelor își contractează planurile profitabile de cantină către companii care sunt specializate în pregătirea alimentelor instituționale. Aceleași companii produc hrană pentru închisori și școli, instituții care sunt, de asemenea, infame pentru că au mâncare groaznică. Aceste companii se concentrează pe producerea unor volume mari de alimente la costuri reduse, profitând adesea de sistemele extinse de distribuție care le permit să trimită alimente ambalate și deja pregătite în principal către spitalele cu care au contractat. Până când acest aliment ajunge la spital, poate depăși cu mult apogeul și este adesea încărcat cu grăsimi saturate, sodiu și alte substanțe care sunt dăunătoare în cantități mari. De asemenea, este făcută de obicei cât mai bland posibil, astfel încât să fie inofensiv și multe lucruri sunt gătite în exces, datorită faptului că sunt gătite de la distanță și apoi reîncălzite la spital.
Mâncarea instituțională profită, de asemenea, de costurile cu alimentele în vrac, care sunt adesea negociate de agențiile guvernamentale precum Departamentul Agriculturii al Statelor Unite. Mărfuri precum porumbul și grâul sunt adesea furnizate la costuri foarte mici, împreună cu bucăți mai ieftine de carne, astfel încât planurile de cantină folosesc intens aceste ingrediente mai ieftine, evitând fructele și legumele proaspete, care costă mai mult.
Mâncarea din spital, de asemenea, rareori satisface gusturile etnice, ceea ce poate fi dificil pentru oamenii din diferite culturi în timp ce se află la spital. Deoarece contractele cu cantină sunt extrem de profitabile, membrilor familiei li se poate spune să nu aducă mâncare, chiar și atunci când este evident că un pacient refuză să mănânce mâncarea din motive culturale sau religioase. Pentru persoanele cu gusturi foarte specifice, poate fi o idee bună să discutați cu un medic despre orice restricții alimentare recomandate și apoi să introduceți alimente de contrabandă pentru a vă asigura că pacientul mănâncă bine.
Mâncarea de la spital ar putea fi reînnoită. Mâncarea instituțională în general a făcut salturi și limite încă din anii 1990, din mai multe motive. Consumatorii sunt adesea mai conștienți de efectele consumului de alimente nesănătoase, de exemplu, și mulți consumatori încep, de asemenea, să ceară alimente care sunt produse în mod etic și durabil. Spitalele care au oferit tarife mai variate produse la fața locului cu produse locale, proaspete, au remarcat răspunsul pozitiv, iar tendința este probabil să se răspândească.