Triptofanul este un aminoacid esențial care este o componentă normală a oricărei diete umane. Este prezent în majoritatea tipurilor de produse de origine animală consumate de oameni, precum și în diverse nuci și cereale. În general, majoritatea alimentelor pe bază de proteine conțin triptofan. Nu există efecte secundare reale ale triptofanului atunci când este digerat într-o dietă obișnuită, cu toate acestea, poate provoca probleme în legătură cu anumite tulburări digestive și, în special, atunci când este luat ca somnifer sau supliment antidepresiv. Afirmațiile istorice despre somnolență de la consumul de curcan de sărbători, cum ar fi Crăciunul și Ziua Recunoștinței în SUA, sunt inexacte, deoarece somnolența este, în general, produsul supraalimentului.
Atunci când este luat ca supliment fără prescripție medicală, există mai multe efecte secundare potențiale ale triptofanului. În primul rând, suplimentele cu triptofan pot cauza probleme în legătură cu anumite afecțiuni medicale. Un pacient ar trebui să-și consulte întotdeauna medicul înainte de a lua triptofan dacă el sau ea ia în prezent medicamente pe bază de rețetă sau are antecedente de afecțiuni medicale. Unii oameni sunt alergici la triptofan sau au dificultăți în absorbția acestuia în timpul digestiei din cauza altor afecțiuni.
Unele efecte secundare tipice ale suplimentelor de triptofan luate pentru depresie sau insomnie includ somnolență, amețeli și o scădere generală a vigilenței. Pacienții care prezintă aceste simptome atunci când iau triptofan ar trebui să se asigure că evită conducerea și folosirea utilajelor grele, precum și orice altă situație în care lipsa de vigilență poate avea consecințe periculoase. Efectele secundare suplimentare ale triptofanului pot include uscăciunea gurii, dureri de cap, scăderea apetitului și greață. Deși este posibil ca aceste reacții la triptofan să nu necesite asistență medicală imediată, ar trebui să consultați un medic dacă oricare dintre aceste reacții adverse ale triptofanului devine o apariție comună.
Pe lângă aceste efecte secundare relativ minore ale triptofanului, există afecțiuni mai grave care pot fi cauzate de supradozaj. Diareea și vărsăturile pot rezulta dintr-o supradoză și necesită asistență medicală. Confuzia, agitația și comportamentul hiperactiv general pot fi, de asemenea, indicații ale supradozajului cu triptofan, precum și transpirație excesivă sau frisoane, febră și scăderea coordonării. Aceste simptome și altele asemănătoare necesită de obicei asistență medicală imediată.
Majoritatea suplimentelor pe bază de triptofan au fost interzise de la vânzare în Statele Unite în 1991, ca urmare a implicării lor într-un focar de sindrom eozinofilie-mialgie (EMS). Cu toate acestea, interdicția a fost ridicată în 2001, deși unele restricții rămân în vigoare, în special în ceea ce privește importul de suplimente cu triptofan. Rămâne necunoscut dacă focarul EMS a fost un produs al triptofanului în sine sau rezultatul impurităților din supliment cauzate de proceduri de fabricație defectuoase.