Triptofan hidroxilaza (TPH) este o enzimă care joacă un rol în biosinteza serotoninei. TPH este etapa de catalizare, sau inițială, a reacției chimice care transformă triptofanul în serotonină. Este, de asemenea, etapa care limitează viteza, sau cea mai lentă, a procesului de reacție. Triptofan hidroxilaza este un membru al unei familii de aminoacizi hidroxilaze care include fenilalanin hidroxilază și tirozin hidroxilaza. Aceste hidroxilaze de aminoacizi joacă toate un rol important în căile metabolice sau reacțiile chimice care apar în interiorul celulelor.
Oamenii au două gene de triptofan hidroxilază, pe cromozomii 11 și 12. TPH1, găsit pe cromozomul 11, este exprimat în țesuturi precum pielea și glanda pineală care exprimă serotonina. Triptofan hidroxilaza 1 este exprimată și în sistemul nervos central. În schimb, TPH2 este exprimat doar în sistemul nervos central.
Inhibarea triptofan hidroxilazei la om este strâns legată de depresie. Administrarea triptofanului stimulează producția de serotonină și servește ca antidepresiv la oameni și la alte mamifere. Fără triptofan, organismul nu poate produce serotonină. Corpul uman nu produce singur triptofan, ci trebuie, în schimb, să obțină aminoacidul din dietă.
Experții nu sunt de acord cu privire la cea mai bună modalitate de a introduce triptofanul în organism. Consumul de alimente cu triptofan nu este întotdeauna util. De exemplu, curcanul conține triptofan, dar consumul de curcan poate reduce de fapt cantitatea de triptofan din organism. Acest lucru se datorează faptului că triptofanul folosește aceeași cale către creier ca toți ceilalți aminoacizi. Fiind cel mai puțin abundent dintre aminoacizii prezenți în organism, trebuie să lupte cu aminoacizii mai obișnuiți, care de obicei îl înving.
Alți cercetători cred că consumul simultan de proteine și carbohidrați permite triptofanului să ajungă mai ușor în creier. Când se consumă carbohidrați, se produce insulina și majoritatea aminoacizilor sunt direcționați către mușchii corpului. Triptofanul rămâne neatins și este lăsat să intre în creier.
Singura modalitate garantată de a aduce triptofanul la creier este prin consumul acestuia sub formă de supliment alimentar. Acest lucru poate fi dificil, totuși, deoarece suplimentele cu triptofan sunt interzise în SUA. Se crede că suplimentele au provocat un val de boli la sfârșitul anilor 1980 și ca urmare au fost interzise. Studiile efectuate asupra suplimentelor cu triptofan sugerează că acestea pot afecta foarte mult comportamentul uman. O serie de studii au arătat efecte pozitive la animale, iar cercetătorii încep să creadă că triptofanul are efecte similare asupra oamenilor.