O imunotoxină este o proteină produsă de om care este concepută pentru a ataca celulele tumorale. Imunotoxinele vizează în mod specific celulele tumorale, lăsând celulele sănătoase în pace, permițând un atac concentrat asupra unei tumori canceroase care poate împiedica răspândirea tumorii sau micșorarea activă a tumorii. Leucemia cu celule păroase este un exemplu de afecțiune care poate fi tratată cu succes prin administrarea de imunotoxine, iar cercetătorii dezvoltă în mod constant noi utilizări pentru aceste proteine specializate.
Imunotoxinele sunt o formă de moleculă hibridă, amestecând material din două proteine diferite care în mod normal nu sunt cuplate. Se spune că astfel de combinații sunt proteine himerice sau de fuziune, reflectând amestecul de material din diferite surse. Oamenii de știință folosesc tehnologia ADN-ului recombinant pentru a topi proteinele pe care doresc să le includă într-o imunotoxină, motiv pentru care aceste proteine de fuziune sunt uneori denumite „imunotoxine recombinante”.
Un aspect al unei imunotoxine este un anticorp, în mod clasic un anticorp monoclonal produs la șoareci. La anticorp este atașată o toxină derivată din plante sau bacterii. Când anticorpul găsește o celulă la care este sensibilizat, celula preia anticorpul și toxina este eliberată în interior, ucigând celula. Imunotoxinele exploatează endocitoza, un proces folosit de toate celulele pentru a admite selectiv materiale prin membrana lor celulară. Ca un lup în haine de oaie, imunotoxina păcălește celula făcându-i să creadă că este ceva ce celula vrea să absoarbă.
Imunotoxinele recombinante au o mare promisiune potențială pentru tratamentul cancerului, deoarece pot viza anumite celule. Tratamentul cancerului a necesitat istoric un bombardament foarte toxic al organismului, în care speranța este că celulele canceroase vor muri în timpul tratamentului. Pe parcurs, multe celule sănătoase sunt, de asemenea, deteriorate, iar pacienții se confruntă cu complicații, cum ar fi sistemul imunitar compromis, care pot face procesul de recuperare lung și neplăcut. Cu imunotoxine, pacientul nu ar fi suportat efectele secundare extenuante ale tratamentului pentru cancer.
Provocarea cu tratamentul cu imunotoxină este că tratamentul trebuie conceput special pentru cancerul care afectează pacientul. Anticorpii trebuie să fie sensibilizați la anumiți receptori de pe celulele canceroase și proiectați pentru a evita țintirea involuntară a celulelor sănătoase din organism. Acest lucru necesită un studiu pentru a determina ce tip de cancer are pacientul și pentru a găsi receptori adecvați, urmat de munca de laborator a pacientului pentru a crea o imunotoxină adaptată cazului pacientului. Odată proiectată, imunotoxina poate fi introdusă în organism prin injecție, astfel încât să își poată găsi drumul către celulele de îngrijorare.