Produsul natural al sistemului de procesare a deșeurilor din organism, urina este sterilă atunci când este produsă de un organism sănătos. Totuși, își pierde acea sterilitate la expulzarea din corp. Prima contaminare poate veni în timpul procesului de urinare, când urina preia bacteriile care trăiesc în celulele epiteliale care căptușesc uretra. La ieșirea din organism, sterilitatea urinei poate fi compromisă și de bacteriile prezente în aer, precum și în recipientul de colectare. De fapt, din moment ce mediile sterile naturale sunt practic inexistente, odată ce urina a părăsit organismul, își pierde aproape imediat sterilitatea.
Când se spune că urina este sterilă, ceea ce înseamnă că nu conține bacterii sau alt organism viu sau spori ai acestora. Acesta este cazul urinei atunci când este produsă pentru prima dată și este stocată în vezică înainte de expulzarea din organism. Ceea ce este uneori trecut cu vederea este că o substanță sterilă, cum ar fi urina, este destul de capabilă să susțină sau să promoveze viața. De fapt, ureea din urină o face atractivă pentru aplicații agricole, deși trebuie diluată înainte de a putea fi aplicată în siguranță.
Ingredientul principal al urinei este apa, care cuprinde aproximativ 95% din volum lichid. Restul de 5% este compus în principal din uree, o substanță organică produsă de organism, care este esențială în eliminarea excesului de azot din organism. Clorura, sodiul, potasiul și alți compuși organici și anorganici și ionii dizolvați sunt alte substanțe care se găsesc în urină, de obicei în cantități mici.
Compoziția urinei poate fi modificată dacă este produsă de un organism cu o boală sau o afecțiune medicală. Urina diabeticilor, de exemplu, poate conține o cantitate semnificativă de glucoză. La fel, ingerarea anumitor alimente sau medicamente poate avea un impact pe termen scurt asupra aspectului urinei, mai ales asupra culorii acesteia. Chiar și în aceste cazuri, totuși, urina este sterilă. Principala condiție medicală în care urina ar putea să nu fie sterilă este o infecție a tractului urinar (ITU), în care microorganismele pot contamina urina din vezică și o pot face sterilă.
Problema sterilității urinei duce invariabil la întrebări cu privire la adecvarea acesteia pentru băutură. Mai ales atunci când urina este sterilă, este perfect sigură de băut, mai ales în cantități limitate. Deoarece urina este compusă în principal din apă și deșeuri din organism, ea are o valoare nutritivă mică, dacă este deloc. În timp ce în situații de urgență consumul de urină este o metodă acceptabilă de hidratare, consumul repetat de urină, în special a propriei persoane, implică repunerea în organism a acelor deșeuri pe care organismul încearcă să le elimine. Acest lucru va pune în cele din urmă o presiune excesivă asupra rinichilor, care sunt responsabili pentru procesarea deșeurilor în organism.
Conținutul ridicat de apă al urinei poate fi procesat și recuperat ca apă potabilă. Sistemele de procesare a deșeurilor ale Stației Spațiale Internaționale sunt certificate pentru a procesa urina mamiferelor în acest scop. Aceasta este o resursă valoroasă într-un mediu precum o stație spațială, unde nu există o sursă regenerabilă de apă dulce. Proiectul de recuperare prelucrează nu numai urina astronauților, ci și pe cea a animalelor de laborator de la bord.