Metalele grele aparțin unui subset de elemente care posedă proprietăți asemănătoare metalelor și pot include materiale precum arsenul, mercurul și argintul. Cei expuși la aceste materiale pot dezvolta ceea ce este cunoscut sub numele de otrăvire cu metale grele, o acumulare mare de metale în organism care poate provoca o serie de complicații de sănătate. Unele dintre simptomele acestei forme de otrăvire pot fi vagi, iar persoanele care o dezvoltă pot fi uneori diagnosticate greșit cu o afecțiune incurabilă sau cronică.
Nu este neobișnuit ca oamenii să fie expuși la multe tipuri diferite de metale grele, deoarece aceste substanțe pot fi găsite în mediu și chiar în anumite surse de hrană. În cele mai multe cazuri, aceste materiale pot fi excretate cu succes de către organism. Dacă, totuși, o persoană este expusă la cantități mari sau din cauza unei boli preexistente nu poate elimina în mod corespunzător aceste materiale, atunci poate apărea otrăvirea cu metale grele. Acest lucru se întâmplă atunci când o supraabundență de metale grele este stocată în țesuturile moi ale corpului în loc să fie metabolizate.
Expunerea excesivă la metale grele poate apărea în orice număr de setări. Pentru adulți, expunerea industrială este cea mai frecventă, deoarece aceste materiale pot fi găsite în medii agricole, precum și în locuri de producție, farmaceutice și rezidențiale. De asemenea, copiii pot dezvolta intoxicații cu metale grele din zone rezidențiale; cu toate acestea, este mai probabil să ingereze aceste materiale prin intrarea în contact cu solul contaminat, alimente sau produse de uz casnic.
Cazurile acute de otrăvire cu metale grele pot duce la o serie de simptome incomode. Unele dintre reacțiile mai ușoare pot include tuse și durere în gât, vărsături și diaree, slăbiciune sau lipsă de apetit. Pot apărea și simptome mai severe, cum ar fi plângeri legate de inimă, convulsii sau dificultăți de respirație.
Otrăvirea cronică cu metale grele se poate dezvolta atunci când o persoană este expusă în mod regulat la aceste materiale. Multe dintre simptomele acute vor apărea și în cazurile cronice; cu toate acestea, pot apărea reacții mai severe și de lungă durată, deoarece organe precum ficatul, rinichii sau plămânii vor suferi adesea un anumit grad de afectare. Unele dintre cele mai comune simptome pot include anxietate sau incapacitatea de concentrare, migrene și o senzație de furnicături generalizate.
În unele cazuri, intoxicația cronică cu metale grele poate duce la dezvoltarea anumitor boli. De exemplu, se crede că arsenicul, cromul și cadmiul cauzează anumite tipuri de cancer. Expunerea excesivă la taliu și zinc poate provoca complicații neurologice.