Somnambulismul la copii este clasificat în familia parsomniei a tulburărilor de somn. Somnambulismul, în general, apare mai des la copiii mici decât la adulți. Cercetătorii cred că acest lucru se poate datora în mare parte imaturității sistemului nervos. Alte cauze ale somnambulismului la copii includ anxietatea, boala, schimbările recente ale vieții, obiceiurile proaste de somn și, în unele cazuri, genetica.
Cunoscut și sub denumirea de somnambulism, somnambulismul la copii începe în general la aproximativ 6 ani și majoritatea copiilor încetează somnambulismul până la aproximativ 12 ani. Majoritatea medicilor pediatri și cercetătorilor nu sunt alarmați de rapoartele de somnambulism la copii, deoarece este un eveniment destul de frecvent și nu în general. considerat a fi simptomul unei tulburări psihologice. Deși somnambulismul este o apariție destul de normală, episoadele de somnambulism sunt alarmante pentru părinți și pot fi foarte înfricoșătoare pentru un copil când află despre episoadele de somnambulism de la alții.
Somnambulismul la copii poate apărea atât la bărbați, cât și la femei, dar tinde să apară la băieți într-o rată mai mare decât la fete. Cercetătorii nu sunt siguri de ce se întâmplă acest lucru, dar au descoperit, de asemenea, că mâncatul în timpul somnambulismului este mai frecvent la femei. De asemenea, copiii care încep somnambulismul la vârsta de 9 ani sau mai mult, adesea cresc până la adulți, iar persoanele care încep somnambulismul la vârsta adultă au tendința de a suferi și episoade mai grave de somnambulism.
Nu dormi suficient sau odihna de bună calitate este una dintre cauzele principale ale somnambulismului la copii. Aceeași cauză poate contribui la terorile nocturne, care este un alt tip de parasomnie comună copiilor. Stresul și febra mare pot provoca, de asemenea, simptome de parasomnie. La fel cum somnambulismul din copilărie poate avea o legătură genetică, copiii care experimentează terori nocturne tind să aibă, de asemenea, antecedente familiale ale acestei tulburări.
Somnambulismul la copii apare în timpul perioadelor de somn cu unde lente care apar în a treia și a patra etapă de somn, cunoscută și sub numele de somn profund. Acestea nu sunt stadii de somn REM, ceea ce înseamnă că tulburarea de somnambulism nu este rezultatul unui vis pe care îl are copilul. La trezire, somnambulii de obicei nu-și amintesc nicio parte a unui episod de somnambulism. Există cercetări care sugerează că somnambulismul la copii se poate datora unei combinații de anxietate și confuzie, care îl determină pe somnambul să reacționeze cu activitatea motrică chiar și atunci când se află într-o stare inconștientă.