Glanda tiroidă face parte din sistemul endocrin, iar funcția sa este de a produce hormoni care ajută la reglarea metabolismului organismului. În tiroida, celulele sănătoase cresc, se divid și apoi încetează să se divizeze în mod sistematic. Cancerul tiroidian începe atunci când celulele își pierd capacitatea de a înceta reproducerea, apoi mor așa cum ar fi în mod normal, dar, în schimb, continuă să se împartă și să se înmulțească atunci când nu mai sunt necesare, formând în cele din urmă o tumoare. La începutul anului 2011, cercetătorii medicali nu stabiliseră cauzele precise ale cancerului tiroidian. Genele sunt recunoscute ca având un rol central ca una dintre cauzele cancerului tiroidian, dar factorii de risc independenți, cum ar fi radiațiile, vârsta și sexul s-au dovedit, de asemenea, asociați cu dezvoltarea cancerului tiroidian, deci importanța relativă a genelor față de risc. factorii ca cauze ale cancerului tiroidian a rămas neclar pentru oamenii de știință.
Există patru tipuri majore de cancer tiroidian: papilar, folicular, anaplazic și medular. Papilarul și folicularul sunt de departe cele mai frecvente tipuri de cancer tiroidian. În cazul acestor forme, cercetătorii medicali au reușit să stabilească că mutațiile genice sunt prezente într-un procent semnificativ din aceste tipuri de cancer. Atât pentru formele anaplazice, cât și pentru cele medulare de cancer tiroidian s-a stabilit și o legătură genetică, dar într-un procent mai mic de cazuri.
Pe lângă genetică, cercetătorii medicali au identificat mai mulți factori de risc independenți ca cauze ale cancerului tiroidian. Cei mai frecventi factori de risc dintre cauzele cancerului tiroidian sunt expunerea la radiatii, istoricul familial si lipsa de iod. Sexul, vârsta și rasa sunt, de asemenea, factori de risc cunoscuți.
Expunerea la niveluri ridicate de radiații este un factor de risc dovedit pentru cancerul tiroidian. Tratamentele cu radiații la nivelul capului și gâtului din motive medicale reprezintă o sursă de persoane care primesc doze mari de radiații. Cazurile din testarea și utilizarea armelor nucleare sunt altele. În cele din urmă, accidentele din centralele nucleare pot provoca, de asemenea, expunerea la radiații. Expunerea la radiații în copilărie prezintă mai multe riscuri decât expunerea la vârsta adultă.
Un istoric familial de gușă, care este o mărire benignă a glandei tiroide, este un factor de risc pentru cancerul tiroidian. Anumite afecțiuni moștenite, cum ar fi boala Cowden, cresc, de asemenea, riscul. Unele forme de cancer tiroidian apar în familii din cauza genelor defecte care sunt moștenite. Dietele care sunt prea sărace în iod sunt factori de risc pentru cancerul tiroidian papilar și folicular. În cele din urmă, femeile au mai multe șanse de a dezvolta cancer tiroidian, la fel ca și persoanele care au peste 40 de ani și, în Statele Unite, cele caucaziene.