Sindromul de realimentare este o afecțiune care poate apărea atunci când o persoană care a trecut prin perioade prelungite de foame sau de o alimentație deficitară începe să mănânce din nou, ceea ce poate duce la retenția de apă și la scăderea nivelului de potasiu, magneziu și fosfor. Aceste simptome pot duce la complicații fizice grave, inclusiv insuficiență cardiacă și chiar deces. Condiția a fost observată pentru prima dată în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, la prizonierii de război.
Pacienții care nu au mâncat perioade îndelungate de timp sau care au fost subnutriți trebuie să fie monitorizați intens pentru sindromul realimentării în primele zile după reintroducerea alimentelor și a altor forme de nutriție. Afecțiunea se manifestă de obicei în primele câteva zile de tratament. Persoanele care sunt tratate pentru anorexie nervoasă și alcoolism sunt, de asemenea, expuse riscului pentru această afecțiune.
După perioade lungi de foame sau malnutriție, organismul începe să elibereze mai puțină insulină, deoarece sunt mai puțini carbohidrați de procesat. Organismul începe să folosească grăsimile și proteinele stocate în organism pentru a genera energie și pentru a menține persoana în viață. Această utilizare a depozitelor de proteine și grăsimi scade cantitatea de electroliți din celulele corpului, inclusiv fosfatul.
Atunci când o persoană înfometată sau subnutrită este reintrodusă în alimentație sau alimentație intravenoasă, organismul începe să metabolizeze din nou carbohidrații, pentru energie. Pancreasul secretă mai multă insulină în organism, iar nivelurile de fosfat pot scădea drastic, provocând convulsii, insuficiență respiratorie, comă sau insuficiență cardiacă. Reintroducerea carbohidraților pune, de asemenea, o presiune asupra sistemului respirator, care poate fi fatală atunci când este combinată cu probleme de respirație rezultate din nivelul de fosfat.
Stomacul începe să se deterioreze după perioade lungi de foame și produce mai puține enzime digestive. Prin urmare, atunci când alimentele sunt reintroduse, pacientului poate fi dificil să le proceseze. Mulți pacienți suferă de greață și diaree atunci când încep să mănânce din nou și poate dura câteva zile sau săptămâni pentru ca stomacul să se adapteze la digerarea alimentelor din nou.
Începerea unui pacient subnutrit cu niveluri mai scăzute de alimente, între 25 și 50% din necesarul caloric zilnic estimat al persoanei, poate ajuta la reducerea riscului de sindrom de realimentare. Profesioniștii în nutriție din spitale și clinici pot ajuta la monitorizarea pacienților malnutriți pentru semne ale afecțiunii înainte ca simptomele să devină fatale, astfel încât să se poată îmbunătăți cu un tratament adecvat.
Pacienților care suferă de sindrom de realimentare li se administrează de obicei concentrații de fosfat intravenos timp de 24 de ore. După această perioadă inițială, profesioniștii medicali monitorizează cu atenție nivelurile de fosfat ale pacientului timp de câteva zile și administrează mai mult fosfat la nevoie. Pot apărea și alte dezechilibre electrolitice, iar pacienții care au sindrom de realimentare pot fi supuși mai multor teste pentru a determina cantitățile de electroliți din fluxul lor sanguin pentru a evita complicațiile ulterioare.