Cauza generală a sindromului Guillain-Barre provine dintr-un răspuns greșit al sistemului imunitar care provoacă un atac asupra unor părți ale sistemului nervos, de obicei ca reacție la prezența agenților străini. Aceste substanțe includ virusul gripal, care poate provoca o reacție a sistemului imunitar. Studiile au observat o posibilă legătură între sindromul Guillain-Barre și vaccinare, în special în incidența potențial mai mare a tulburării la persoanele cărora li sa administrat vaccinuri antigripal.
Sindromul Guillain-Barre este semnificativ în desemnarea sa ca o tulburare nervoasă autoimună din cauza simptomelor severe, uneori fatale, pe care le pot îndura pacienții afectați. Posibila legătură între sindromul Guillain-Barre și vaccinare a fost scoasă la iveală pentru prima dată în 1976, în timpul unei campanii naționale de vaccinare împotriva gripei porcine, când 25 de persoane au murit din cauza complicațiilor de la Guillain-Barre.
A fost inițiată o investigație care a dezvăluit o incidență mai mare a sindromului Guillain-Barre la beneficiarii vaccinului antigripal decât la cei care nu au primit vaccin – un caz suplimentar de Guillan-Barre la 100,000 de vaccinuri sau 10 la milion. Rezultatele acestor investigații anterioare, care păreau să fi descoperit o legătură între sindromul Guillain-Barre și vaccinare, rămân însă incerte. De asemenea, sa teoretizat că vaccinul antigripal poate să nu fi fost cauza directă în aceste cazuri, ci mai degrabă o consecință a contaminării în aprovizionarea cu vaccin.
Sindromul Guillain-Barre nu a avut o asociere clară statistic cu niciun alt vaccin antigripal de la cazurile de gripă porcină din 1976, iar majoritatea studiilor nu au găsit nicio relație cauzală între sindromul Guillain-Barre și vaccinare. Doar două studii de atunci au raportat un risc ușor de incidență mai mare a sindromului Guillain-Barre la cei care primesc vaccinarea împotriva gripei sezoniere – aproximativ un caz suplimentar la 1,000,000 de vaccinări. În general, legătura dintre sindromul Guillain-Barre și vaccinarea împotriva gripei sezoniere a fost inconsecventă. Raritatea acestei tulburări la toate populațiile, estimată la unul sau două cazuri la 100,000, complică eforturile de a determina dacă apariția ei la indivizii vaccinați poate fi considerată un efect secundar definitiv al vaccinării.
Studiile continuă, pe măsură ce oamenii de știință examinează legătura incertă dintre sindromul Guillain-Barre și vaccinare, iar siguranța vaccinurilor și sisteme de raportare au fost create pentru a urmări și identifica cazurile de sindrom Guillain-Barre care apar la indivizi după ce au primit vaccinul antigripal. În timp ce o rată de incidență puțin mai mare a sindromului Guillain-Barre a fost observată cu vaccinul antigripal porcine, posibilitatea de a dezvolta complicații grave în urma contractării gripei este un risc mult mai semnificativ. Se estimează că 30,000 de decese apar în fiecare an din cauza complicațiilor gripei, iar vaccinarea este recomandată ca cea mai bună protecție.