Tipurile de teorii psihiatrice din lume s-au schimbat pe măsură ce acest tip de medicină s-a dezvoltat. Schimbările în teorie sunt legate nu numai de dezvoltarea ideilor despre mintea umană, ci și de schimbările în modul în care umanitatea poate privi acea minte. Uneori este util să ne gândim la teoriile psihiatrice în ceea ce privește amploarea pretențiilor lor, unii făcând afirmații despre întreaga minte umană, în timp ce alții vorbesc doar despre zone mici, izolate. În plus, teoriile psihiatrice pot fi împărțite în tipuri legate de fenomenul specific abordat, cum ar fi maternitatea sau criminalitatea.
Unele dintre cele mai importante tipuri de teorii psihiatrice se referă la modurile în care se crede că mintea umană funcționează în general. Teoriile largi privind percepția de sine, interacțiunile chimice din creier sau chiar predispozițiile evolutive la anumite comportamente au fost toate populare. Este posibil să conceptualizezi conștiința umană în multe moduri diferite, așa cum este demonstrat de teoriile psihiatrice timpurii extrem de divergente din numeroasele culturi ale lumii.
Cu tehnologia care măsoară activitatea creierului, este posibil să se observe în mod obiectiv nu doar rezultatele proceselor mentale, ci și procesele reale care au loc. Acest tip de analiză a deschis o nouă lume a teoriilor psihiatrice care analizează modul în care funcționează de fapt creierul și ce legătură au acele procese cu modul în care se comportă oamenii. Teoriile de acest tip se bazează adesea pe observații ale creierului, nu pe experimente cu reacții.
Uneori, teoriile psihiatrice funcționează într-un anumit tip de comportament, cum ar fi comportamentul criminal. În mod similar, acest tip de teorie poate vorbi doar despre anumite tipuri de oameni, precum bărbați sau femei. Împărțirea întregii umanități în grupuri relevante face posibil să se facă declarații mai specifice despre modul în care funcționează mintea, deoarece se crede că fiecare dintre aceste grupuri are ceva relevant în comun. Dacă aceste afirmații se dovedesc a fi utile, depinde de cât de mult din asemănările grupului se află în minte.
Teoriile pot aborda, de asemenea, domenii specifice ale sănătății mintale, cum ar fi schizofrenia sau tulburarea bipolară. Înțelegerea psihiatrică a acestor boli s-a schimbat de-a lungul timpului, iar unele comportamente considerate în prezent normale au fost cândva clasificate în categoria bolilor mintale de către psihiatri. În timp ce psihiatria poate părea a fi o știință obiectivă, este adesea afectată de înțelegerile culturale contemporane ale lumii, ceea ce face dificil pentru teoriile psihiatrice să abordeze adevărul obiectiv. Ca disciplină cu o filiație lungă, privirea înapoi la teoriile trecute din această practică poate ajuta adesea psihiatrii să abordeze posibilele părtiniri în propria lor cercetare.