Comunicarea în autism este, în general, una dintre cele mai mari provocări cu care se confruntă persoanele cu această afecțiune. O persoană cu autism are de obicei diferite dificultăți de comunicare caracteristice, inclusiv lipsa contactului vizual, incapacitatea de a exprima corect gândurile și incapacitatea de a folosi sau înțelege gesturile indirecte. Persoanele autiste care se exprimă verbal pot avea anumite modele de vorbire caracteristice, cum ar fi vorbirea repetitivă sau specializată, și pot vorbi, de asemenea, monoton, fără inflexiune și expresie facială adecvată.
O persoană cu autism pare adesea a fi deconectată de ceilalți și uneori pare să funcționeze în propria sa lume privată. Acest aspect al autismului provoacă dificultăți în atenția comună și abilitățile imitative ale unui individ. În general, un deficit în dezvoltarea acelor abilități afectează semnificativ comunicarea în autism.
Atenția comună implică tendința unei persoane de a-și baza propria reacție la un stimul pe reacția unui alt individ și este de obicei dezvoltată în mod natural în copilăria timpurie. De exemplu, dacă o persoană se uită la o imagine care este înfricoșătoare, el sau ea ar putea arunca o privire către alt individ pentru a evalua reacția acelei persoane la imagine și a-și modela propria reacție în consecință. Imitația este o abilitate similară care implică capacitatea unei persoane de a oglindi comportamentul, limbajul corpului și inflexiunea vocii altor indivizi pentru a comunica în mod corespunzător. Din nou, această abilitate este de obicei dezvoltată în copilăria timpurie. Atunci când aceste abilități lipsesc, așa cum sunt de obicei în autism, abilitățile de comunicare, în general, nu se dezvoltă corespunzător.
În multe cazuri, comunicarea în autism este marcată fie de o lipsă completă a contactului vizual, fie de un contact vizual inadecvat, cum ar fi privirea pentru perioade excesive de timp. În timpul comunicării normale, majoritatea oamenilor folosesc contactul vizual pentru a implica o altă persoană. Persoanele cu autism nu folosesc acest mecanism de comunicare în mod corespunzător în interacțiunile lor cu ceilalți.
Persoanele care au autism au adesea dificultăți în interpretarea și utilizarea gesturilor indirecte. De exemplu, dacă o persoană arată către un obiect dincolo de cameră, un individ autist nu va înțelege gestul ca îndreptându-și atenția asupra obiectului. În general, comunicarea în autism presupune gesturi directe, tactile. În loc să arate sau să solicite verbal un obiect, o persoană cu autism va comunica de obicei nevoia luând fizic o persoană de mână la obiectul dorit sau punând mâna unei persoane pe obiectul cu care dorește asistență.
Exprimarea gândurilor prin cuvinte, scrise sau vorbite, este o abilitate pe care mulți cu autism o dezvoltă dificultăți. Unele persoane cu autism nu învață niciodată să vorbească sau să scrie și se limitează la gesturi directe și sunete expresive. Acest tip de comunicare în autism este extrem de provocator și frustrant, mai ales atunci când individul nu se află într-un mediu controlat cu oameni familiarizați cu gesturile și expresiile specifice folosite pentru a comunica.
Atunci când un individ autist este capabil să dezvolte comunicarea verbală, modelele sale de vorbire ar putea avea anumite tendințe caracteristice. De exemplu, multe persoane cu autism dezvoltă modele de vorbire repetitive, fie repetând o anumită frază de nenumărate ori, fie repetând ceea ce a spus o altă persoană. Alții ar putea vorbi abundent despre un anumit subiect, dar nu sunt capabili să se exprime cu privire la alte subiecte. În general, totuși, chiar și atunci când comunicarea verbală în autism este la un nivel înalt, tonurile vocale sunt adesea lipsite de inflexiune, iar individul nu are de obicei expresii faciale adecvate care să însoțească cuvintele sale.