Ureterele sunt organe în formă de tub a căror funcție principală este de a transporta urina de la rinichi în jos către vezica urinară. Au o zonă în formă de pâlnie în partea de sus, unde se conectează la rinichi numită pelvis renal.
Aceste tuburi au o lungime de aproximativ 9.8 inchi (25 cm). Aceste tuburi coboară în jos în cavitatea pelviană, unde se conectează la partea din spate a vezicii urinare. Există o bucată de membrană mucusă care acoperă orificiul prin care urina intră în vezică. Aceasta acționează ca o supapă unidirecțională care permite urinei să intre în vezică, dar împiedică scurgerea urinei.
Trei straturi distincte alcătuiesc pereții fiecărui ureter. Stratul interior conține celule epiteliale care sunt aceleași tipuri de celule care alcătuiesc căptușeala vezicii urinare și părți ale rinichilor. Stratul mijlociu este format din țesut muscular neted și fibre musculare. Stratul exterior este alcătuit din țesut conjunctiv.
Chiar dacă pare că ureterele se bazează pe gravitație pentru a muta urina în jos spre vezică, stratul mijlociu al mucoasei produce de fapt valuri pentru a propulsa urina. Acest tip de mișcare se numește peristaltism, iar undele își au originea în pelvisul renal. Dacă rinichii produc urină într-un ritm rapid, undele peristaltice pot apărea la fiecare câteva secunde.
Odată ce undele peristaltice ajung în vezică urinară, un mic jet de urină stropește în organ. Acest lucru se poate întâmpla de zeci de ori înainte ca vezica urinară să devină suficient de plină pentru a semnala nevoia de a urina. Timpul necesar pentru umplerea vezicii urinare depinde de mulți factori, iar o persoană care bea multă cofeină sau alcool, de exemplu, poate simți nevoia de a urina frecvent.
Deoarece căptușeala ureterelor și a vezicii urinare sunt continue, este posibil ca infecția să înceapă în vezică și să urce în tuburi. Când se întâmplă acest lucru, se pot inflama, o afecțiune numită ureterita. Tratamentul medical este de obicei necesar pentru a elimina această inflamație.
Unele persoane pot dezvolta pietre la rinichi, care pot bloca mișcarea urinei. Dacă este prezentă o piatră, secțiunea ureterului de deasupra pietrei va începe să producă unde peristaltice puternice. Aceste valuri vor încerca să împingă piatra în vezică, unde poate fi eliminată. Acesta este unul dintre motivele pentru care poate fi extrem de dureros să treci o piatră la rinichi. Intervenția chirurgicală este uneori necesară pentru a scăpa de pietrele la rinichi.